Я побежала по узкой тропинке. Мои израненные ноги скользили по мокрой земле, каждый шаг отдавался болью. От ужаса сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется наружу.
Но страх гнал меня вперёд, заставляя бежать быстрее, чем когда-либо. В голове мелькали мысли о том, что случится, если я остановлюсь хотя бы на мгновение. Что будет, если этот зверь настигнет меня?
И вот за спиной раздался грозный рык преследующего меня зверя. Страх удвоил силы, и я продолжала бежать.
Лес вокруг был густым и темным, деревья словно пытались задержать меня ветками. Вдруг впереди засветилась небольшая точка огня. Сначала она казалась миражом, но с каждым шагом становилась ярче и ближе. В просвете между деревьями я увидела, что недалеко находится дом!
Мои силы были на исходе, но вид этого дома вдохнул в меня новую энергию. Я побежала ещё быстрее, несмотря на то, что мои лёгкие разрывались.
Но зверь тоже ускорился. Его шаги стали громче, дыхание — тяжелее. Он был совсем близко, буквально на расстоянии нескольких метров. Я слышала, как его когти царапают землю, как зубы клацают в предвкушении добычи.
Преодолев последние метры, я бросилась к двери, отчаянно пытаясь открыть ее.
— Помогите! — закричала я из последних сил.
Дверь поддалась, и я упала внутрь, закрыв глаза и теряя сознание.
Последними, что я услышала перед тем, как погрузиться в темноту, были рык зверя и крик того, кто стоял у входа.
38
Когда я очнулась, вокруг царила тишина. В комнате было темно, лишь слабый свет луны проникал сквозь окно. Я дрожала, лежа на жёсткой деревянной кровати, укрытая тонким одеялом.
Меня трясло от лихорадочного озноба, но лоб был горячим, видимо, началась температура. Голова кружилась, тело болело, но главное — зверя больше не было слышно. Никого не было рядом. Поняв это, я с облегчением, провалилась в спасительный сон.
Когда я снова пришла в себя, то обнаружила, что уже день. Я лежала в большой комнате в какой-то бревенчатой избе с маленькими окошками, наполовину занавешенными хлопчатобумажными занавесками. Сбоку виднелась печка. Были в комнате и стол с лавками и две двери. Очевидно, одна вела на улицу, а вторая — в другую комнату.
Повернув голову, я увидела, что возле изголовья моей кровати сидит молодой темноволосый мужчина с синими глазами и небольшой бородой. Он улыбнулся мне и сказал:
— Каролина, ты теперь в безопасности. Со зверем покончено.
— Спасибо вам… — прошептала я, еще не веря своему счастью.
Но почему мужчина назвал меня Каролиной? Я подсознательно почувствовала, что это не моё имя. Оно такое чужое. Но как же меня зовут на самом деле?
Попытавшись вспомнить, я поняла, что помню лишь то, как меня преследовал ужасный зверь, а дальше — провал памяти. Интересно, что это был за зверь? Я так и не успела обернуться назад и посмотреть.
Мужчина кивнул и добавил:
— Ты пошла в деревню за продуктами, а на обратном пути за тобой побежал волк. Больше я тебя никуда одну не отпущу.
Хорошо, что дверь не была закрыта на засов. Услышав твой крик, я взял крепкую палку и бросился к выходу. И вовремя: дверь открылась и ты рухнула на пол, а на меня налетел огромный волк.
Я едва успел воткнуть палку прямо в его раскрытую пасть. Проткнул ему глотку, и он сдох. Сегодня утром я снял с него шкуру.
Как ты себя чувствуешь, Каролина? — спросил мужчина.
— Вроде бы неплохо, но ощущаю огромную слабость.
И ещё, я ничего не помню. Кто вы такой?
— Я твой хозяин, а ты — моя служанка. Меня зовут Арнольд. Я — здешний лесник.
Ладно, Каролина. Ты проспала почти два дня. Сегодня ты полежишь в кровати, и я сам приготовлю обед, но с завтрашнего дня ты должна будешь приступить к своим обязанностям.
— А что я должна делать?
— Как что? Все, что делают служанки: готовить еду, стирать, убирать. Тебе повезло, что я один, и жены и детей у меня нет.
Работы у тебя гораздо меньше, чем у других служанок, а плачу я тебе очень хорошо — целые две золотые монеты за год. И ещё: пользуясь моей добротой, ты живёшь и питаешься у меня.
Ведь тебе некуда пойти. Родных у тебя нет, ты — круглая сирота. Да такому хозяину, как я, ты должна ноги мыть и эту воду пить, — мужчина снова улыбнулся, оскалив крепкие белые зубы.
Его улыбка показалась мне немного хищной.
Встав со стула, Арнольд выпрямился во весь свой немаленький рост. Фигура у него была что надо: высокая, стройная и мускулистая. Сквозь вырез на рубашке виднелась черная полоска волос посередине загорелой груди.