— Не услышала, — растерянно произнесла я, вытерев руки о фартук и поправив волосы. — Что вы сейчас сказали?
— Я делаю тебе предложение. Каролина, выходи за меня замуж! — повторил Арнольд.
— Ты же понимаешь, — продолжил он, — я оказываю тебе большую честь. Вместо того, чтобы сделать тебя своей любовницей, я хочу, чтобы ты стала моей женой! Ты — бедная сирота, защитить тебя некому. Став супругом, я буду твоим защитником.
Значит, мне не показалось. Арнольд действительно делает мне предложение. Он хочет на мне жениться. А хочу ли я за него замуж?
Подумав, я поняла, что совсем этого не желаю. Арнольда я не только не любила, но боялась. Более того, я начинала ненавидеть его за постоянные придирки.
Сейчас я просто служанка. У меня есть шанс обмануть Арнольда и, усыпив его бдительность, уйти от него. Я понимала, что если я не захочу к нему вернуться, по закону он не сможет меня заставить.
Но если я стану его женой, у Арнольда появится полное право распоряжаться моей судьбой. Я окажусь навеки привязанной к человеку, которого совсем не знаю. Может, он — колдун?
Поэтому я ответила:
— Но я вас ещё плохо знаю. Мы знакомы всего лишь две недели. Дайте мне время привыкнуть к вам.
— Каролина, ты ошибаешься. После встречи с волком и болезненной лихорадки ты совсем потеряла память. На самом деле мы знакомы несколько лет. Ты влюблена в меня, как кошка! И служишь у меня уже два года.
Каролина! Ты — трудолюбивая, здоровая и красивая девушка. Поразмыслив, я решил сделать тебе предложение.
— Вау! Что-то в лесу сдохло! Арнольд в первый раз за две недели похвалил меня! Наверное, другие девицы не торопятся идти замуж за нелюдимого лесника, — подумала я, а вслух произнесла:
— И всё-таки прошу дать мне время на размышление. Я не могу теперь сказать «да» или «нет». Я отвечу вам позже.
— Каролина, не мучь меня! Я буду ждать твоего ответа не позже, чем завтра утром. Хорошо? Договорились?
— Хорошо, Арнольд. Завтра утром я дам вам ответ.
42
В тот вечер я долго не могла заснуть. Во-первых, болела спина. Корзинки оказались тяжёлыми, а Арнольду даже не пришло в голову мне помочь. Во-вторых, я обдумывала его предложение. Мысленно рассматривала все за и против нашего брака.
Вначале я была совершенно против. Но справедливости ради начав подсчитывать все аргументы «за», я поняла, что их тоже немало. Арнольд красив, умён. Дети от него тоже родятся красивыми.
А как соблазнительно напрягаются и перекатываются его накачанные мышцы в разрезе рубашки! Грация у него, как у хищного зверя. Полагаю, в постели он будет хорош. Мысленно я представила, как Арнольд обнимает, целует и ласкает меня. Да так, что у меня кружится голова.
От этих бесстыдных мыслей даже в темноте я почувствовала, как у меня загорелись румянцем щёки. А в теле началось неясное томление. Фу, о чём это я думаю! Молодой девушке не пристало думать об этом. Рассмотрим другие аргументы.
Если я выйду за Арнольда замуж, он должен будет мне помогать. Мой статус повысится с положения служанки до статуса его супруги. А это почти равноправие. Я тоже смогу кое-что потребовать от супруга. Хотя бы помощи в таскании корзинок.
Да и кому я, нищая сирота, нужна? Боюсь, кроме Арнольда никто не захочет на мне жениться. Да и как кто-то обо мне в этом лесу узнает? Кроме нас двоих здесь никого нет. Перспектива остаться старой девой или быть любовницей Арнольда меня не слишком прельщала.
Ещё одним препятствием к нашему браку могло служить то, что я не любила Арнольда. Он меня, видимо, тоже. По крайней мере, он не оказывал мне никаких знаков внимания. Тех, которые мужчина оказывает любимой женщине. Никаких страстных взглядов. Даже каких-либо поблажек он мне не давал.
Но разве все выходят замуж и женятся по любви? Мне кажется, достаточно простого уважения. Если я стану супругой Арнольда, ему придется меня уважать. Ведь если не уважаешь супругу, то значит, и самого себя не уважаешь. Ведь это ты сам сделал выбор. Выбрал супругу. Не станет же Арнольд не уважать свой выбор.
Тем более, я надеялась, что смогу перевоспитать супруга. Глупенькая! Я не знала, что мужчины перевоспитанию не поддаются. Когда соглашаешься выйти за мужчину замуж, нужно иметь в виду, что ты принимаешь его со всеми его недостатками.
Переделать характер мужчины не удастся. Он — не игрушка, а самостоятельная личность.
Подумайте, что будет, если мужчина, со своей стороны, захочет перевоспитать вас? Тогда ваша совместная жизнь станет ужасной и превратится в поле битвы.
Только одно обстоятельство смущало меня. Его тайная комната. Чем он там занимается? Колдует? Приготавливает лекарства или разные приворотные и другие зелья?