Отвязав лодку, я села в неё и оттолкнулась веслом от берега. Работая веслами, я быстро поплыла в челне вниз по течению, оставляя позади шумную толпу и Арнольда. Вскоре храм и деревня скрылись из виду.
Через час, устав, я положила весла. Лодка начала плавно скользить по реке сама, унося меня вдаль от всего, что связывало меня с Арнольдом. Я смотрела на воду, чувствуя, как напряжение покидает меня.
Река тихо шептала мне о свободе и новом начале. Её журчащая мелодия успокаивала мысли. Мне казалось, что лодка стоит на месте, а по берегам реки мимо меня проплывают бескрайние зелёные луга и рощи.
Будущее было неизвестно, но я считала, что поступила правильно. Единственное, я была голодна и ноги у меня мёрзли. Ведь я оставила туфли на берегу, перед тем, как ступила в воду. Не догадалась в спешке взять их в руки. От реки веяло холодным ветерком.
Воздушное белое платье тоже не особенно грело. А ещё я снова вспомнила о Гансе, Жоржетте и Джелли. Остались ли они живы? И как мне найти Кая? Я решила, что как только увижу на берегу признаки жилья, то сойду на берег и постараюсь узнать, где я нахожусь. Хотя…
Я попыталась самостоятельно сориентироваться по солнцу и определить, куда я плыву. Получалось, течение несло меня на север. Но так не бывает!
Все реки в северном полушарии текут на юг. Нужно срочно причалить к берегу и разобраться, где я. В любом случае мне нужно на север. Даже легко одетая и босая, я не теряла надежды попасть в Северное королевство и найти Кая.
Поэтому, как только впереди на берегу показалась маленькая хижина, я взялась за весла и причалила к суше. Выбравшись на берег и закрепив верёвку от лодки за ближайшие кусты, я направилась к жилью.
Сделав несколько шагов, я остановилась. Предыдущие события научили меня осторожности. Я решила спрятаться пока где-нибудь поблизости, недалеко от лодки и понаблюдать за тем, кто живёт в хижине. Тем более, лодка была надежно скрыта за кустами. В случае чего, я снова на ней уплыву.
45
Ждать пришлось недолго. Дверь домика отворилась, и на порог один за другим вышли… два негра, мужчина и женщина. Насколько я могла издалека определить, выглядели они молодо.
Одеты негры были в такую же одежду, как и другие жители нашей страны. Довольно нарядную, показывающую, что они не бедствуют. От нас они отличались только коричневым цветом кожи и широкими носами.
Но что негры тут делают? Почему живут здесь, а не в своей южной стране? А может, это я вместо севера переместилась на юг? Ничего не понимаю!
Я решила понаблюдать за ними. Оказалось, и разговаривают негры на нашем языке.
— Зэмба, давай поставим сети вечером? Всё равно рыба сейчас ловиться не будет, — говорил мужчина.
— Бонгани, пока мы поставим сети, наступит вечер! Рыба сама себя не поймает! А тебе, лентяю, лишь бы спать! — почти ругалась женщина.
— Хорошо, сейчас поставим. Зэмба, успокойся, — попросил мужчина и направился за хижину.
Сейчас я заметила позади хижины рыбацкие сети, развешенные на просушку.
Бонгани принес оттуда сети, Зэмба взялась за один конец сетей, а Бонгани за другой. Расправив сети, рыбаки двинулись к реке. Они приближались ко мне. Скоро лодку и меня заметят. Лучше поговорить с ними издалека. Поэтому я быстренько вышла из-за кустов.
— Хорошего дня вам, добрые люди! — поприветствовала я рыбаков.
Заметив меня, Зэмба сделала испуганное движение назад, а Бонгани замер, как вкопанный.
— Здравствуйте! Я к вам с добрыми намерениями! Не подскажете мне, где я нахожусь? Боюсь, что я заблудилась.
— Конечно, подскажем! — отмер Бонгани.
Негры положили сеть на траву и подошли ко мне поближе.
— А ты кто такая? — подозрительно поинтересовалась Зэмба.
Оказалось, она была ревнива и поэтому не особенно обрадовалась появлению ещё одной женщины. Наверное, я интуитивно поняла это, так как ответила:
— Я Герда, ищу своего жениха Кая. Его похитила Изабелла, дочь короля северных земель. Мне нужно попасть в Северное королевство, чтобы вернуть Кая.
Зэмба моментально прониклась женской солидарностью.
— Бедняжка. Я вижу, ты в свадебном платье. Твоего жениха похитили прямо из-под венца?
— Нет, его похитили несколько месяцев назад. Можно сказать, я просто заранее надела свадебный наряд. Дело в том, что меня должен был быстро отнести в Северное королевство дракон.
Но я не удержалась и свалилась с его спины в воду. Чудом спаслась благодаря оказавшейся рядом лодке. Вот она, — я показала на лодку, думая про себя: что я такое придумала, зачем соврала? Но истина была ещё неправдоподобнее.