Предводительница разбойников нахмурилась, её взгляд стал серьёзнее.
— Снежная королева? — произнесла она, словно вспоминая что-то важное. — Что-то я слышала про Изольду, принцессу Северного королевства. Говорили, ее отец не так давно умер, и она действительно стала королевой. Так что, если они с твоим Каем до этого не поженились, то из-за траура свадьба будет нескоро.
А еще говорят, Изольда холодна, как лёд, и жестока, как зимняя буря. Но ты… Ты такая нежная и хрупкая. Как ты собираешься противостоять ей?
Я опустила голову. Затем, собрав всю свою решительность, подняла взгляд и сказала:
— Потому что любовь сильнее льда и жестокости. Я верю, что смогу вернуть Кая. А вы… Вы можете мне помочь?
Предводительница разбойников молчала несколько мгновений, изучая мое лицо. Наконец, она улыбнулась — широкой, искренней улыбкой, которую трудно было ожидать от такой суровой женщины.
— Храбрость — редкое качество у женщин. Я уважаю твою смелость. Может, я смогу тебе помочь.
Я почувствовала облегчение, но всё ещё оставалась настороженной.
— Правда? Вы поможете мне? — спросила я.
— Возможно, — ответила девушка. — Но сначала расскажи мне подробнее о своём путешествии. Как ты добралась до нашего леса?
Собравшись с духом, я кратко рассказала свою историю. Начала с момента, когда увидела Кая и Изольду в кабинете зельеварения, и закончила встречей с неграми и принцем с принцессой, выделившими мне кучера и карету с лошадьми, чтобы я могла добраться до Северного королевства.
Предводительница разбойников слушала внимательно, время от времени задавая вопросы. Когда я закончила, девушка задумалась на мгновение, а потом сказала:
— Твой рассказ впечатляет. Похоже, сама судьба привела тебя ко мне. Я люблю слушать истории, особенно такие, где побеждает любовь и смелость.
Вижу, тебе действительно нужна помощь, чтобы добраться до дворца Снежной королевы. Я помогу тебе. Но взамен ты должна пообещать мне одну вещь!
Предводительница разбойников придвинулась ко мне поближе, и теперь я могла видеть каждую деталь её лица — тонкие черты, прямой нос, вздернутый вверх подбородок и слегка приподнятые брови, которые выдавали человека, привыкшего командовать.
— Какую вещь? — осторожно спросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
Что предводительница разбойников потребует от меня? Какую-то услугу?
— Ты должна отдать мне свою красивую пушистую беленькую муфточку!
Она серьезно? Я улыбнулась.
— Конечно я вам ее отдам! Можете забирать себе не только муфточку, но и весь сундук с красивыми платьями!
— Спасибо! Твою карету с лошадьми мои люди уже забрали! — сказала юная разбойница. — Но взамен я дам тебе дракона. У меня в цепях сидит несколько мужчин-драконов, ты выберешь себе любого. Он отнесет тебя в Северное королевство. Согласна?
Конечно, я согласилась, понимая, что это единственный шанс получить помощь.
— Договорились, — сказала предводительница разбойников, протягивая мне руку. Я взяла её ладонь в свою, чувствуя, что несмотря на свой грозный вид, девушка правдива и справедлива.
— Тогда вперёд, — сказала молодая разбойница, поворачиваясь к своим людям, появившимся из леса. — Мы отправляемся в мой замок с драконами!
52
Подобрав юбки, я поспешила за разбойниками и их предводительницей. Её собака безошибочно привела нас кратчайшим путем к карете. Разбойница вместе с собакой первая залезла в неё и подала мне руку.
Сев в карету, я забилась в уголочек и боялась дышать, видя напротив себя свирепую собачью морду. Вскоре мы оказались возле замка.
Когда разбойница открыла дверцу, первой выскочила собака, затем вышла она сама и сказала:
— Выходи!
Когда я выбралась наружу, разбойница спросила:
— Ну как тебе наш замок?
— Какой большой!
Я действительно была поражена его размерами и мрачным видом. Не ожидала встретить такое сооружение в глубине леса. Замок окружал ров с водой, а узкие окна выглядели как бойницы.
Карета покатилась дальше, к хозяйственным постройкам, видневшимся в стороне от замка. По команде разбойницы мост через ров опустили, и мы вошли во двор через открывшиеся перед нами большие кованые ворота. Замковый двор был вымощен булыжником. Посередине находился большой колодец.
Окружающие двор здания были выстроены из камня и красного кирпича. Внутри оказалось очень нарядно и богато. Красивые картины висели на стенах. Но общая атмосфера была мрачной.