— Жоржетта, мы ничего не забыли? — спросила я.
— Нет, госпожа Герда, не забыли.
— Я рада, что ты едешь со мной и очень благодарна за поддержку! — сказала я Жоржетте и затем побежала к родителям.
— Папенька, мы все собрали. Можем ехать прямо сейчас.
— Герда, я уже распорядился. Поедете завтра, рано утром. А может быть, ты передумаешь ехать каретой? Я могу превратиться в дракона и перенести вас с Жоржеттой в Пустынные земли.
— Папенька, не обижайся, но двоих ты нас не потянешь. Жоржетта слишком тяжёлая. Да и сундуки тоже. Мы с удовольствием поедем в карете.
К тому же ты дал нам в кучеры самого лучшего слугу — Ганса. Он силен и умён. Я знаю, он влюблён в Жоржетту и готов ради неё свернуть горы.
Хотя на дороге разбойников нет, хороший защитник нам всегда пригодится.
— Согласен, — кивнул папа.
А мама попросила:
— Не забывай писать письма. Хотя бы раз в неделю, а лучше чаще. Мы хотим знать, как твои успехи.
Далее мама обратилась к моему фамильяру:
— Джелли, напоминай Герде, чтобы она держала нас в курсе.
— Хорошо, — пропищала мышка, сидевшая в кармане моего передника. Она натаскала туда мягких лоскутков ткани и устроила себе настоящее уютное гнёздышко.
Тут в дверь постучали. Получив разрешение войти, в комнате появился Ганс.
Наш слуга высок, могуч и владеет боевыми искусствами. Но они ему почти не пригождаются, ибо Ганс хитёр и добивается своего с помощью ума. Лучшего сопровождающего для нас с Жоржеттой и желать нельзя.
— Ваше сиятельство, госпожа Герда, во сколько завтра поедем? — спросил Ганс, обращаясь ко мне.
— Чем раньше, тем лучше! В шесть утра. До Пустынных земель можно добраться за неделю, если захотеть.
— Ваше сиятельство, так быстро не получится. Не забывайте, что днём очень жарко. Придется ехать только по утрам и вечерам, когда жара спадет. Иначе кони не выдержат.
Папенька выделил нам для путешествия и налаживания хозяйства в Пустынных землях четверку отличных коней.
Я ответила Гансу:
— Конечно, я не хочу загонять лошадей. Хорошо, Ганс, не станем торопиться. Поедем так быстро, как позволит погода.
Слуга склонил голову в поклоне и вышел.
— Герда, возьми вот этот защитный артефакт, — сказала мама, доставая из шкатулки с украшениями красивую золотую цепочку с кулоном в виде хрустального сердечка.
— Это наш семейный оберег. Он защищает своего обладателя от действия чужой магии. Доченька, я хотела подарить его в день свадьбы. Но подумала — он необходим тебе сейчас. Надень и носи его, не снимая.
Я надела цепочку, и хрустальный кулон начал переливаться всеми оттенками радуги. Меня как будто окутало невидимым защитным коконом, действующим на энергетическом уровне.
— Спасибо, мама! — я обняла её, а потом — отца. — Вы самые лучшие родители!
На следующее утро, попрощавшись с домочадцами, мы с Жоржеттой и Гансом выехали в Пустынные земли.
Ганс сидел на козлах, управляя лошадьми, а я со служанкой — в карете. Я следила за пейзажами, меняющимися в окне. Невнимательно, ибо рисовала в мыслях, как управляю усадьбой.
Но впереди меня ждало совсем не то, что я себе представляла.
8
Мы ехали несколько дней, и время как будто ускорилось. Днём жара становилась невыносимой, поэтому мы предпочитали двигаться утром и вечером, когда солнце палило не так беспощадно. Для отдыха мы останавливались на почтовых станциях. Наши лошади получали заслуженный корм, а мы набирались сил для дальнейшего пути.
Наступило восьмое утро нашего путешествия. Я дремала внутри кареты, слушая, как служанка тихонько напевает старинную мелодию. Думала, как мне повезло, что со мной Жоржетта. Ее добродушное лицо сияло улыбкой подобно солнечному лучу, освещающему даже самый пасмурный день. Джелли спала в своем гнездышке в кармане моего дорожного платья.
Ганс, наш преданный слуга, сидел впереди, держа поводья четвёрки лошадей. Их копыта ритмично стучали по дороге, выбивая пыль.
Дорога извивалась между холмами. Мы проезжали мимо старинных замков, заброшенных деревень и величественных горных хребтов. Но цель нашего путешествия оставалась неизменной — Пустынные земли, куда король направил меня для управления усадьбой.
Когда солнце достигло зенита, жара стала невыносимой. Ганс остановил карету возле одной из почтовых станций, чтобы дать лошадям передышку и покормить их. Пока они жадно поглощали овёс, мы устроили небольшой пикник под тенью кипарисов.