— Сбежал?
— Это показалось лучшим решением. Кейда де Лоренс слишком…
— Приставучая?
Он смотрит на меня укоризненно.
— Полна энтузиазма.
— Чудесно. Может, это тебе следует быть осторожным. Ты же не хочешь в итоге покинуть Антеес женатым человеком, не правда ли?
Отметив, как он отпрянул, я ухмыляюсь. Может, это было необоснованно с моей стороны, но может, и да, учитывая его реакцию.
«Я бросила его», — напоминаю себе. — «Так было нужно». И всё же внутренне радуюсь, что он не ведёт себя так, будто находится в активном поиске кого-то другого.
— Я бы сказал, её больше интересует Кон, — рассеянно отвечает он.
— Лучше не говори этого сестре.
Он смеётся — резкий, почти надломленный звук.
— Его мозги. Его изобретения. Она же тоже учёный, ты знала?
Фыркаю, пытаясь представить её в лаборатории. Или хоть в чём-нибудь, кроме этого сползающего с груди платья.
— Она-то? И на чём же она специализируется? На косметике?
Зендер с улыбкой качает головой, и на этот раз я вижу, что его веселье искреннее.
— Ты никогда не меняешься, Петра. Мне пора возвращаться, — он наклоняется и целует меня в щёку до того, как я успеваю понять, что он задумал. Лёгкий жест, совершенно расслабленный и ни к чему не обязывающий… Его запах всё тот же, я чувствую тепло его кожи, и от этого у меня внутри по-прежнему возникает давно знакомый трепет. Даже сейчас.
— Иди, пока ничего важного не пропустил, — не сдерживаюсь я. Его лицо на долю секунды мрачнеет, прежде чем он разворачивается и поднимается обратно по лестнице.
Я жду, пока он не окажется наверняка внутри, просто на всякий случай.
И вдруг слышу этот странный звук. Постукивание металла по камню. Этого звука здесь быть не должно, только не в цитадели. Я внимательно прислушиваюсь, барабаня пальцами по коммуникатору. Пока что не подаю сигнал тревоги. Это просто предчувствие. Отдалённое.
Но я привыкла доверять своей интуиции.
Что-то скользит в тени стены в дальнем конце балкона передо мной. Делаю резкий вдох и хватаю с пояса бластер. Чья-то фигура, одетая в чёрное, высокая и стройная. Я ещё никогда не видела, чтобы кто-нибудь так двигался.
Нет, вру. Видела. Я замечаю блеск металла вместо кожи и понимаю, что это значит. Протезы.
Меха.
Какого чёрта здесь делает меха? В ходе освобождения Антееса мы уничтожили немало этих людей-машин, смертоносных и ужасающих, сделанных из мёртвых солдат путём вживления механизмов, с помощью которых гравианцы контролируют их и используют в качестве оружия. Я нажимаю кнопку вызова на коммуникаторе, но не могу сказать ни слова. Просто смотрю, как эта штуковина несётся к стене, а затем поворачивает голову в сторону террасы у банкетного зала, из которого я только что вышла.
Он следует за Зендером. Однозначно. Я думала, мы уничтожили их всех до единого, когда прогоняли гравианцев с Антееса, но этот выглядит иначе. Он подбирается к арке и прыгает. Металлически шипы выдвигаются из его ладоней и ступней, вонзаясь в старый камень. Меха медленно начинает взбираться.
— Стой, или буду стрелять! — кричу ему. Он резко разворачивается, глазные импланты фокусируются на мне. Я слышу шум шестерёнок, пока он изучает меня.
— Кел Петра, — издаёт меха бесцветным голосом. — Генерал. Вейрианец. Уничтожить на месте.
Не колеблюсь ни секундой дольше. Начинаю стрельбу, но эта штуковина отталкивается от стены и летит прямо на меня. Я отскакиваю в сторону, приземляюсь на пол с кувырком. Меха карабкается по мозаичному покрытию, как ящерица, и снова появляется в поле зрения. Плазма отскакивает от него. Видимо, покрыт бронёй. Чёрт. Значит, победить его можно только в ближнем бою. Это мы выяснили ещё во время вторжения.
Я тянусь к длинному кинжалу на поясе и отскакиваю назад, когда меха приближается. Я окидываю его взглядом, пытаясь найти слабое место. Он двигается совсем не как те мехи, которых мы видели до этого. В его движениях появилось нечто более звериное. Это напрягает. Где же подкрепление? Стражники уже должны были прибежать сюда.
Меха снова бросается на меня, быстрый, как дикий кот. Я увёртываюсь, но долго так не протяну. У него на руках длинные металлические когти, с помощью которых он взбирался по стене. Они пробивают каменную кладку в том месте, где только что была моя голова. Фонтан искр освещает его лицо. Рот широкий, волчий, с обнажёнными зубами, которые при ближайшем рассмотрении оказались металлическими шипами. Я снова слышу клацанье шестерёнок, когда меха фокусирует взгляд на мне.
Я дёргаюсь прочь от него, но слишком медленно. Он валит меня на пол и придавливает ноги. Я дёргаюсь, пытаясь высвободиться, металлические когти вонзаются в моё плечо, и я не могу сдержать крик боли, чистой агонии, когда он поворачивает их. Но моя вторая рука всё ещё относительно свободна. Та, что держит кинжал.