— Но почему, Зендер? — спрашивает Петра. — Почему она так одержима идеей удержать тебя? Почему они так настойчиво пытаются тебя вернуть?
— Императрице нужен консорт.
Долгое потрясённое молчание.
— Ты? — выпаливаю я чересчур громко.
Его взгляд пронзает меня насквозь.
— Да, я. Не переживай. Ничего романтического в этом нет. Дело даже не во внезапной страсти. Я нужен ей как способ взять Вейриан под контроль, а после смерти отца наш мир окажется крепко связан с Империей. Что обяжет тебя и, как следствие, Антеес.
Обдумываю услышанное. Сколько я себя помню, у Императрицы никогда не было консорта. Даже представить не могу, к чему обязывает этот статус. Судя по лицу Зендера, его подобная перспектива явно не радует.
Когда-то меня пугала необходимость выйти замуж за человека намного старше меня и не иметь права выбора. Я прекрасно помню это чувство.
— Но Вейриан…
— После смерти отца потеряет свою независимость. Как и я. Она хочет, чтобы я был более… послушным, наверное. Покорным. Не столько мужем, сколько слугой или заложником. Пока я подчиняюсь, Вейриан в безопасности. Пока Вейриан подчиняется, я в безопасности. И у неё есть способ гарантировать это — технологии создания мех. Малую её часть, но достаточную для воплощения замыслов.
Зендер вытаскивает небольшую коробочку из своего кармана. Простую, без каких-либо украшений, максимально практичную. Он передаёт её Кону, и тот открывает её. В ней лежит небольшое устройство. Имплант. Кон внимательно изучает его с мрачным выражением.
— Это не из Гравии, — после тщательного осмотра сообщает он. — Это имплант для мозга, но он…
Кон сканирует его и просматривает полученные результаты на экране.
Затянувшееся молчание.
— Зендер… Это ужасно, — выдыхает Петра. Она вся бледная. Как и я, она полагала, что Зендер просто валяет дурака, как обычно.
— Они, разумеется, заворачивают это всё в красивые слова, — продолжает Зендер. — Мол, Императрице нужны гарантии преданности консорта, после того как один из них несколько веков назад попытался устроить бунт. Они называют это величайшей честью, какую она только может оказать Вейриану за самоотверженную защиту Антееса и всей Империи. Но если вникнуть в суть…
— Ты её страховка, — добавляет Кон, не сводя глаз с экрана. — Чтобы держать вашего отца, а заодно и нас всех, в узде. И поэтому она собирается влезть в твой мозг и заставить подчиняться.
— Да. Именно. Но это вторая причина, почему отец отправил меня сюда. Я пытался навести справки о технологии, которую они используют… или планируют использовать.
Договариваться ради этого с заклятым врагом Империи — это просто неслыханно. Я оглядываюсь на Кона, который явно пришёл к той же мысли. Отец послал Зендера сюда, на Антеес, не просто поздравить меня со свадьбой, но для его же блага. Не для того, чтобы он повеселился, а чтобы спасти ему жизнь.
И то, что произошло вчера… меха, который был намного сложнее обычных гравианских мех…
— Кон?
Он снова просматривает данные и одним взмахом руки перекидывает изображение на большой экран на стене, чтобы мы тоже увидели. Фотографии мёртвого мехи шокируют, но я уже столько всего повидала за прошедший год, что меня уже ничем не напугать.
— Это не гравианский меха. Явно, — Кон показывает ещё несколько более подробных снимков, но я отворачиваюсь. — Устройство, показанное Зендером, основано на той же технологии. Вот, здесь видно, что они полностью совпадают. Тот, кто создал этого меху, вживил частицы животных во внутренности человека, генетически изменив их, прежде чем имплантировать и запрограммировать. Гравианцы так не делают. Они помешаны на чистоте. Они бы сочли подобную идею омерзительной. Они бы не сделали это… вот так, — Кон указывает на фотографии мёртвого и сломанного мехи.
— Ну, вообще-то, — вмешивается Петра с определённой долей бравады в голосе. — До такого состояния его довела я.
Я ожидала, что Зендер напомнит о своей роли в этом, но вместо этого он, единственный из всех нас, весело смеётся на её замечание. Могла ли она сказать это за тем, чтобы выдернуть нас из пучины отчаяния и тревоги, которую ощутили все присутствующие в этой комнате? Не исключаю такой возможности.