Вступление. Лес у подножья горы Кебнекайсе.
***
#Irreplaceable — Citizen Soldier
Не попадайся в ловушку чьей-то мечты.
Луна мягко показалась на небосклоне, рассеивая свет вокруг себя на сотни тысяч километров.
Размытые, тусклые лучи пробирались сквозь серо-белые ночные облака, что жадно укрывали завлекающих в свой блестящий плен странников звезды. Они сияли, выстраиваясь в неровные ряды, в несуразные хороводы, которые в народе называли созвездиями, но чаще всего огни оставались на темной небесной ткани одиночками. И луна, такая же одинокая, продолжала освещать им путь, давала направление. Она изредка пропадала из вида, вводя в панику весь животный мир. Хотя… Вся природа чувствовала себя иначе, когда оставалась в кромешной тьме. И лишь звезды изредка вспыхивали яркими красками, обжигая небо своим свечением, и напоминали, как сильно они скучали.
Но, пожалуй, больше всего по луне тосковали волки.
Эти мохнатые и ошибочно кажущиеся вечно злыми существа часто ассоциировались с данным небесным телом. Их в сказках описывали как тех, кто вечно выл, — жалобно, вырывая остатки души из себя. Именно волки, которые привыкли жить в стаях, чаще всего были изгоями, гонимыми и забытыми. И кто, если не луна, могла понять их и услышать печальный вой?
В густых лесах, у подножья горы Кебнекайсе, волчьи крики были обычным явлением. В самом начале, когда люди отправились исследовать это место, следы хищников, их способы общения друг с другом отпугнули местных жителей. Места эти были опасными, так как ходили слухи, что густая чаща леса таила в себе тайны, которые обычный житель никак не смог бы принять и, тем более, осознать их. Лес был громадных размеров по площади; на несколько сот гектаров приходилось всего одна-две поляны, где было заметно небо, где солнечные лучи спокойно проникали и игрались с сочными травинками. Если честно, то до конца не была известна точная цифра, и все, кто пытался что-либо узнать здесь — пропадали. Нет, не бесследно, спустя какое-то время их находила полиция, либо они появлялись в поселении сами. Но не только это было загадочным — пропавшие люди совсем не помнили кто они, почему оказались в том лесу и что там, собственно, видели.
Кто-то говорил, что в середине леса протекала река; вода ее была холодней ледника горы, вокруг которой и было построено поселение, а об ее чистоте и прозрачности можно было говорить часами. Некоторые верили тем, кто, якобы вернувшись, вдруг «прозрел» и вспомнил все, а некоторые насмешливо вздыхали и считали это бреднями.
Вообще, заметить пропажу людей здесь было очень легко, как и застать их появление. Поселение насчитывало около тысячи людей; молодые стремились покинуть это место, скорее переехав в большой город, пожилые же, наоборот переселялись сюда ради свежего воздуха и единения с природой. Их волчий вой не отпугивал — они могли сидеть подле окна, слушать завывания и видеть, как плавно луна передвигалась по небосклону, танцуя хороводы со звездами.
Это место одновременно заманивало и отпугивало чужих; о нем ходила не совсем позитивная известность. Из-за частых пропаж людей многие думали, что это поселение маньяков, серийных убийц, которых сюда либо сослали, либо они, отмотав приличные сроки в тюрьме, перебрались жить у подножья горы. Это первая группа чужих, кто считал так. Во второй группе все было куда более сложно. Эти люди — искатели приключений, необычных вещей, явлений, сущностей, и именно они думали, что в лесах Кебнекайсе выли не волки — оборотни. Именно те существа, которые могли быть людьми, а могли в любой момент обратиться в огромную псину, напоминающую волка.
Это казалось выдумкой, больным воображением, бурной фантазией…
Но вот только все ли так обыденно тут было? Люди пропадали и возвращались, волки постоянно выли, но их никто и никогда почему-то не видел. Да и вопрос возникал сам собой: действительно ли это были волки?
***
Для тебя я мог притвориться сильным, когда мне было больно.
Осень мягко вступала в свои права, когда это случилось.
Непривычно пронизывающий ветер бил в лицо и заставлял прятать нос поглубже, под самый воротник. Солнце светило все также ярко, лучи нежно скользили меж густой кроны деревьев, в надежде дотянуться до травы, но та от недостатка света уже начинала желтеть и засыхать. Природа плавно готовилась к другой смене поры, выжидала тщательно, тая в себе веру, что именно эта осень может стать золотой — теплой, красочной, незабываемой. Но резкое похолодание рушило планы, ветер пробирался в самые защищенные места. Многие животные не были готовы проснуться сегодня утром и осознать, что лето закончилось — жаркие дни сбавили обороты, яркое светило находилось в другом положении, и теперь не было больше возможности нежиться в его лучах, купаться в беззаботности. Теперь снова нужно было искать убежище, запасаться на зиму и утепляться.