Девушка молчала.
— Солдаты должны иметь силы, чтобы натянуть лук и целиться, а для этого следует иметь верную руку и глаз. Нужно суметь заметить врага и сражаться с ним даже голыми руками, если понадобится. А боевой топор? Он ведь очень тяжел. Все старики скоро умрут, и с кем ты останешься?
— Сколько живу, никто из них не умер.
— Тебе всего восемнадцать.
— Пока был жив отец, тоже никто не умер. Оба надолго замолчали.
— Предположим, ты победила всех врагов Пенуита и Англии, — продолжал он. — Но кто придет после того, как ты умрешь? Что случится с Пенуитом тогда?
Девушка тяжело вздохнула. Он услышал тихий шепот:
— Наверное, мне следует смеяться… потому что иного выхода нет.
Глава 17
Что-то по-прежнему гнало его вперед, а кратчайший путь на северо-восток лежал вдоль побережья. И это что-то не давало ему взять ее невинность.
Они объезжали стороной деревни и небольшие замки. Бишоп все гадал, куда подевались воры и разбойники, которым ничего не стоит перерезать им глотки, но когда Меррим показала на небольшое облачко пыли, возникшее вдалеке, мигом насторожился.
— Табун лошадей, а может, и отряд всадников, — пробормотал он и направил Бесстрашного в маленькую рощу лиственниц. Сейчас ему нельзя драться. Нельзя, чтобы его убили. Нельзя, чтобы Меррим осталась беззащитной.
Он спешился и поспешно зажал ноздри жеребца, опасаясь, что тот заржет.
Они молча выждали, пока пыль рассеется, и снова пустились в путь, останавливаясь только затем, чтобы дать отдых коню. Они приближались к цели. Бишоп ощущал это всем своим существом.
— Ты поймешь, когда мы доберемся туда?
— Пойму, — улыбнулся он поверх ее головы.
— Но откуда ты узнаешь?
— Узнаю.
Именно так сказал бы принц. Бишоп едва не выпал из седла. Опять?! Он неожиданно испугался, что точно узнает, где находится, когда окажется там, куда стремился. Он крепче сжал талию Меррим. К вечеру второго дня небо потемнело.
— Чуть впереди, у моря, есть пещера, — объявил Бишоп.
— Откуда тебе это известно?
— Известно, и все. Понятия не имею откуда. И еще: скоро пойдет дождь. В пещере мы не намокнем.
— Но совсем недавно ты сам не понимал, куда едешь. Верно?
Он покачал головой.
— Скажи, твоя бабка была рыжеволосой?
— Ты же ее видел! Даже когда я была ребенком, ее голова отливала серебром. Ни одного рыжего волоска. Я никогда не видела ее молодой.
— А мать твоей матери? Она была рыжей?
— Я не застала ее в живых, но помню, как дед рассказывал о Констанс, моей второй бабке, и о том, как она исчезла. Он утверждал, что, возможно, ее унес сам дьявол. Потом он косо посмотрел на меня, словно гадая, не унесут ли и меня тоже. Тогда я ничего не понимала.
— Может, твоя мать была рыжей?
— Волосы матери были чернее сердца грешника. Мой отец часто это повторял, а потом целовал, притиснув ее к стене, — пробормотала она и, помолчав, обернулась. — Я только что вспомнила. Мать как-то сказала, что я похожа на бабушку и что ее волосы в молодости были ярче пламени.
Он не верил этому. Не хотел верить этому. Нет, это просто тот же самый набор слов, ничего больше.
— Казалось, что пламя вырывалось из ее волос? — с деланным равнодушием спросил он.
— Мысль странная, но, знаешь, мать добавила, что бабушка любила оставлять волосы распущенными, особенно в сильный ветер, и тогда казалось, что ее голова охвачена огнем. Больше я ничего не помню. Дело в том, что мать умерла, когда мне было только шесть лет. Поэтому мне не слишком много удалось узнать от нее.
— Мне очень жаль.
— Мои волосы вовсе не такие рыжие.
— Того, что есть, вполне достаточно, — заверил он. Такие же огненно-красные, как у Брешии. Ярко-красные… Бишоп погнал Бесстрашного к берегу, чуть пониже Тинтажельхед, гигантского мыса, принадлежавшего герцогству Корнуоллскому. Склон был предательски опасным. Скалы, похожие на острые черные шпили и пики, вздымались к небу указующими перстами или лежали тяжелыми кулаками на грязном песке. Вода была темной от гниющих водорослей и плавника. Над головами громко кричали морские птицы. Бишоп натянул поводья Бесстрашного. Сумерки уже совсем сгустились, но он уверенно показал в сторону:
— Смотри, вон там кельтский монастырь.
Меррим взглянула на развалины сурового, мрачного сооружения.
— Он очень старый, — заметила она. — Выглядит печальным и покинутым.
— Монастырь вовсе не так стар, — заявил он, не понимая, откуда все это знает.
— Ты бывал здесь раньше, Бишоп?
— Бывал, — кивнул он, но она ему не поверила. Бишоп спешился и снял Меррим с седла.
— Это волшебное место?
— Разумеется, нет, — рассмеялся он. — Но оно почему-то очень важно для меня.
Бесстрашный даже не попятился, когда Бишоп ввел его в пещеру через высокий узкий вход, над которым нависали ветви скрюченного старого дуба.
— Далеко мы заходить не будем, — бросил он, не оборачиваясь.
Бесстрашный заржал. Бишоп потрепал его по холке.
— Ну вот. Остановимся здесь, — объявил он, передавая Меррим сумку с едой.
К удивлению девушки, оказалось, что у стены были сложены дрова. К еще большему ее удивлению, Бишоп принял все это как должное.
Когда несколько минут спустя на землю спустилась ночь, они успели развести костер, единственный источник света в пещере. Стены были совсем не влажными, напротив, даже теплыми, как обнаружила Меррим, облокотившись на один из шестов шатра, прислоненный к стене. До чего же непонятно!
— Знаешь, Бишоп, это очень странная пещера! Пощупай, какие теплые стены. Словно кто-то невидимый нас приветствует. Но ведь это невозможно, правда?
Она оказалась права. Он ощутил гладкую поверхность: ни камешков, ни сучков, да и воздух был чист и свеж. Бесстрашный, стоя в углу, немедленно сунул морду в торбу с овсом из конюшен Сент-Эрта. Временами он оглядывался туда, где царила темнота. Настораживался, словно кто-то его звал, качал большой головой и шумно вздыхал.
Меррим и Бишоп уселись на сложенный шатер.
— Можешь объяснить, почему мы вообще попали сюда? — спросила она.
— Я говорил, что твои волосы сейчас краснее, чем были утром?
Она поспешно коснулась рукой волос.
— Ничего подобного. Так не бывает!
Он не ответил. Просто лег у стены, подложил руки под голову и уставился в потолок.
— Честное слово.
Даже в полумраке он видел пламя, танцующее над ее головой.
«Я схожу с ума и не знаю, что делать».
Костер догорал, но холоднее не становилось. Воздух по-прежнему оставался неподвижным, спокойным, теплым.
Бишоп лениво разглядывал легкие тени, отбрасываемые огнем на противоположную стену. И вдруг перед его взором одна из теней стала расширяться, темнеть и увеличиваться. Меррим ничего не замечала. Она рисовала на мелком песке замок Пенуит и ни на что не обращала внимания. В отличие от Бесстрашного. Тот тоже вглядывался в тень.
Бишоп не сводил взгляда со стены. Тень продолжала сдвигаться, темнеть в одних местах, светлеть в других, пока не превратилась в человека. Да-да, именно в человека. Всего лишь человека!
Потом она снова шевельнулась, изогнулась. И снова превратилась в тень, распалась на бесформенные силуэты, похожие на облака в летнем небе.
Но Бишоп был уверен, что это не просто тень. Он ничего не сказал Меррим. Не хотел ее пугать.
И в этот момент понял, что узнал человека, скрытого тенью. Сердце сильно забилось, но не от страха. Он спокойно ждал, когда тень придет к нему. И дождался. Тень шевельнулась. А когда наконец накрыла его, он ощутил, как сладостный сухой воздух в пещере наполнил тело, а кончики пальцев стало покалывать.
До него словно издалека донесся голос Меррим. Она звала его, но он не мог сообразить, кто она и что здесь делает.
Он медленно поднялся и встал посреди пещеры. Тень обвивала тело, сливаясь с ним, и он сказал:
— Моя палочка. Где моя палочка?