— Это нечестно, — буркнула я, чувствуя жгучую обиду за свой непосильный труд, вылетевший коту под хвост. — Мы договаривались, что я буду готовить по книге, вот и суди меня по ней.
— Надо уметь читать между строк и, зная свойства продуктов, моделировать блюдо в уме, — неуступчиво сказала тетя Мила, — хорошо, я оценю тебя по книжке: три с большим минусом.
У меня на глаза навернулись слезы. Если бы передо мной был враг, то ему бы пришлось несладко — куча переломов, тройное сотрясение и несколько месяцев в больнице. Но тетя — другое дело, и, чувствуя свою безнаказанность, она вдоволь глумилась над моими кулинарными способностями.
Как ни в чем не бывало тетя Мила попробовала голубцы.
— А эти недосолены, и соус отдает горелым.
Не услышав ни слова в ответ, она повернулась ко мне и, заметив нечто такое в моем лице, поспешно добавила:
— Ну ты, Женя, не расстраивайся, уверена, в будущем у тебя все получится. Вряд ли кто другой способен вот так, с первого раза. — Она зачерпнула ложкой салат, отправила в рот и замычала от удовольствия, качая головой: — М-м-м-м, салат превосходный. Только майонез в нем какой-то подозрительный, старый, что ли. Твоя проблема, Женя, в том, что ты недостаточно серьезно относишься к выбору продуктов. Надо брать те, что стоят подальше. Продавцы в супермаркетах вперед ставят все просроченное…
Я не смогла сдержать стона, сорвавшегося с губ. Иногда тетя так доставала со своими поучениями, что не помогала и шпионская выучка. Проще найти общий язык с бандой головорезов. Однако я понимала, что действия тети продиктованы заботой обо мне. Все из лучших побуждений.
— Представляешь, вот ты выйдешь замуж и во время медового месяца накормишь мужа старым майонезом, — продолжала тетя, перескочив на тему, волновавшую ее больше других, а именно на мою личную жизнь, — он поест майонезика и просидит весь ваш медовый месяц в туалете.
— Я буду выбирать мужа с крепким желудком, — заверила я ее и, развивая тему, погрузила ложку в салат, — а вообще, муж мой будет сам готовить. Все, решено — выйду замуж за повара.
— Так тебе твой повар и будет дома готовить, — скептически заметила тетя Мила, — он придет и скажет, что наготовился на работе, потребует еды, а ты его траванешь чем-нибудь застарелым.
— Прям уж и травану, — обиженно буркнула я, принюхиваясь к салату. — Салат как салат…
— Может, ты просто не ощущаешь этого привкуса, — пожала плечами тетя Мила.
Я молча прошла на кухню, разыскала в мусорном ведре крышку от майонеза и убедилась, что срок его годности истек три дня назад. Что с ним за три дня случится? Тетя помогала разбирать мне покупки, видела дату на крышке, а теперь разыгрывает из себя тут супердегустатора. Лежавший на кухонном столе телефон пропел музыку из «Смертельной битвы». Глядя на высветившийся незнакомый номер, я вошла в гостиную и обомлела. Тетя с аппетитом поглощала мой салат, не смущаясь просроченным майонезом.
— А ты не боишься отравиться, тетя? — ехидно спросила я. — Застарелые продукты — помнишь, или у тебя мгновенный склероз?
— Детка, я просто не хочу, чтобы твои старания пропали даром, — пояснила тетя, сглотнув, — к тому же майонез не достиг еще степени, когда можно отравиться.
— Вот, значит, как, — окинула я тетю долгим взглядом.
— Складывается впечатление, что ты меня в чем-то обвиняешь, — проворчала она, собирая вилкой остатки салата с тарелки. Пообещав, что с ней я разберусь позже, я ответила на звонок. Приятный мужской голос осведомился:
— Имею ли я честь разговаривать с Евгенией Максимовной Охотниковой?
— Да, это я. — Мне хотелось, чтобы в голосе не чувствовалось расстройства, причиненного мне тетиными придирками. Поэтому я добавила бодро: — А вот насчет того, имеете ли вы честь, не скажу, так как лично с вами не знакома.
Собеседник замолчал, раздумывая над моим ответом. Я первой нарушила молчание:
— У вас ко мне какое-то дело?
— Да, конечно. Вас мне посоветовал Кравцов, директор «Молочных рек», — медленно заговорил незнакомец и, спохватившись, представился: — Меня зовут Андреем Кондратьевичем. Кравцов рассказывал, что вы буквально чудеса творите: спасли и его самого, и его предприятие.
— Было дело, — уклончиво ответила я, — а у вас, Андрей Кондратьевич, что за проблема?
— Меня хотят убить, — понизив голос, сказал мужчина, — снайпер выстрелил прямо через окно. Я сидел в кабинете, а потом как удар такой… Чувствую — лечу, и темнота. Очнулся только в больнице. Прострелено легкое. Пуля прошла недалеко от сердца. Как оклемался, сразу вам звонить. Я сейчас еще в больнице.
— Да, вижу, дела у вас нешуточные, — поддакнула я, — только предупреждаю сразу: я во всяких криминальных разборках не участвую, по заказу людей не устраняю, долги не выбиваю.
— Нет, что вы, я не из этих, — поспешно перебил меня Андрей, — я работаю в банке начальником департамента инвестиционной политики и кредитования. Дела у нас ведутся строго в рамках существующего законодательства. Ко мне неоднократно обращались со всякими сомнительными предложениями, но я всегда отказывался.
— В этом, наверное, и была ваша ошибка, ну, что отказывались, — усмехнулась я.
— А по-другому сейчас нельзя, — заверил он, — между банками существует жесткая конкуренция. Сунешься в мутную воду, и тут же куда следует сольют компромат, потом жди отзыва лицензий, проверок. Да вот буквально недавно была тотальная проверка банковских структур. Многие ее не пережили.
— Хорошо, мне все ясно, — сказала я и напомнила свои расценки: — Я беру за работу две тысячи в сутки — выплата не реже раза в неделю. Плюс к этому затраты: на различную спецаппаратуру; наем дополнительных людей, скажем, для слежки или иных поручений. А также на оплату услуг осведомителей и возмещение ущерба в результате пожаров, взрывов, затоплений, автомобильных аварий и техногенных катастроф.
— Чего-чего? — переспросил пораженный банкир.
— Про техногенные катастрофы я пошутила, а остальное происходит с завидной регулярностью, — ответила я, — в особенности аварии. Защищая клиентов, я трижды лишалась своей машины, и они приобретали мне взамен новую. Вы как, потянете? А то мне не хочется потом слушать жалобы, что дешевле было бы нанять батальон ОМОНа.
— Думаю, финансовую сторону вопроса я решу без проблем, — поразмыслив, ответил Андрей, — больше того, я могу помочь со спецаппаратурой и людьми. У нас есть хорошо оснащенная служба безопасности…
— Дело в том, Андрей Кондратьевич, что я бы не хотела вмешивать в дело службу безопасности вашего банка, — ответила я с расстановкой. — Чем меньше людей знает, кто я такая, тем лучше. В некоторых вопросах мне волей-неволей придется обращаться к вашим из безопасности, но пусть они лучше считают меня вашим помощником или заместителем. Придумайте для меня какую-нибудь должность. Вы можете это сделать?
— Да, в принципе могу, — задумчиво пробормотал он, — вы что же, думаете, что к покушению приложила руку наша служба безопасности? Уверяю, Евгения Максимовна, вы ошибаетесь.
— Пока я ничего не утверждаю, — ответила я сухо, — нам надо встретиться, все обговорить, а только потом я начну делать свои выводы.
Клиент предложил мне приехать к нему прямо в больницу. Он опасался, что убийцы захотят достать его на больничной койке. На милицейский пост он не надеялся. Днем еще ладно, а ночью, по его словам, уснуть вообще невозможно. Он несколько раз выглядывал в коридор и видел, что охранники дремлют или их вообще нет на посту. Кто угодно мог проникнуть в палату. Один запор на двери убийцу не остановит.
В этом Андрей Кондратьевич был, пожалуй, прав, с одной маленькой поправкой: если бы его хотели достать в больнице, то уже воспользовались бы моментом, когда он находился без сознания, однако вслух я эту мысль не высказала. Напротив, я пообещала приехать как можно быстрее. Дальше уточнила ряд интересовавших меня моментов. В частности, фамилию Андрея Кондратьевича и название банка, где он работает.
Фамилия Конюков ничего не сказала, а вот банк «Волжский» уже не единожды возникал у меня на горизонте. Его владелец, Генрих Августович Портняжный, являлся родственником директора «Молочных рек» по линии жены и при встрече непременно узнал бы меня, так что инкогнито сохранить не удастся.