Но если Грей и собирался схитрить, то ему следовало сделать это до того, как будут составлены пары. Как, похоже, кто-то уже сделал. — Не волнуйся, — сказал Бондиро, укладываясь в длинную узкую лодку, словно аист в маске от солнца. Веки он накрасил золотой пудрой в тон. Надеюсь, это имбутинг, иначе она потечет в глаза, как только он начнет потеть. — Тетя Фаэлла сказала, что сократит мои счета, если я не сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.
Значит, это была не случайность. — Я сказал Альте Ренате, что намерен выиграть честно.
— А моей тете ты сказал? А что может быть справедливее, чем если я натружу руки до мозолей? Вообще-то, это совершенно несправедливо. Дело в том, что это не жульничество. Это когда у тебя за спиной есть кто-то, кто не будет тебя саботировать.
Впрочем, это был спорный вопрос; теперь уже ничего не изменить. Грей разделся до трусов, уселся и приготовил весла. Вместе они вышли на стартовую линию, зелено-белый флаг их лодки трепетал на речном ветру. Вокруг них остальные занимали свои места, причем одни — более ловко, чем другие. Он увидел, как неподалеку мерцает призматическое вольто Варго, и рефлекторно взглянул на его напарника.
Грей слишком часто видел эти презрительные глаза, чтобы маска, сработанная из волн, могла скрыть Луда Кайнето. На краткий миг Грею стало жаль Варго.
Когда прогремел стартовый выстрел, мутная вода взбурлила. На этом первом отрезке скорость была единственным арбитром: по прямой вниз по Дежере, от моста Флодвочер до канала Ордже, к югу от Закатного моста.
Бондиро, к удивлению Грея, оказался достойным партнером. Он выкладывался на все сто и держал ровный ритм. Они быстро обогнали неопытных гребцов, и одно из дюжины судов понеслось по центру реки, где течение добавляло им скорости.
Желтая пена побледнела до чистого белого цвета, когда они прошли под аркой недавно активированного речного нумината. Его тень покалывала кожу Грея, покрытую испариной, — не только от холода, но и от силы, текущей по линиям призматика. Хотя они не были первыми, кто достиг устья канала, они не сильно отставали, и Грей направил их к Нижнему берегу.
Следующий этап был больше связан с ловкостью, чем со скоростью, а также со знанием каналов Нижнего берега. Танакис разработала маршрут, который требовал прохождения контрольных пунктов, заставляя их углубляться в лабиринт мелких водных путей, но путь между этими пунктами они выбирали сами.
Несомненно, некоторые участники подкупили наблюдателей на контрольных пунктах. Но сейчас Грей не мог об этом беспокоиться.
Длинные руки Бондиро отмахнулись от мусора, брошенного на их пути с моста над головой. — Ваш реестр написан на бумажках с писчими пятнами! — крикнул он в толпу дельтийской молодежи в цветах Терденци, стряхивая с плеча заплесневелую апельсиновую корку.
Грей уже привык к тому, что в него бросают всякую всячину. Он использовал весло, чтобы отбиваться от цепких рук, пытавшихся оттащить их назад, и споткнулся об одну мешавшую ему женщину в канале. Все остальное время он не столько греб, сколько орудовал веслом. Невозможно было сказать, на каком месте они находятся по сравнению с другими участниками, но они миновали контрольную точку Вестбриджа и ту, что находилась на краю Севена. Они направлялись в Кингфишер, где его знали и любили, и дела у них шли хорошо.
Одинокий тростник на берегу с плеском выскочил из воды. Слишком поздно Грей понял, что это дышащий тростник, в нижней части которого кто-то находится. Он мельком увидел лицо старшего сына Меде Аттрави, а затем взмыл в воздух.
Вода, в которую он упал, была чище, чем когда-либо за последние годы, но это не утешало. Сила, обрушившаяся на них, должно быть, исходила от нумината, и он еще до того, как всплыл на поверхность, понял, что это могло сделать.
Их лодка наполовину погрузилась в воду, корпус треснул и протекал. На ней они не доплыли бы до конца канала, не говоря уже об окончании гонки.
Он проиграл.
Нижний берег: Апилун 22
Варго понял, что попал в беду, как только осознал, что его поставили в пару с Лудом Кайнето. Неужели это месть Каринчи? спросил он. После смерти Гисколо она затихла, видимо, зализывая раны. Но после падения Претери Кайнето встал на ноги в доме Дестаэлио, получив должность дуэлиста. У него не было никаких особых причин помогать зажатому Акрениксу.
Однако Варго оценил замысел Рен относительно второго испытания. Кайнето нужен был партнер, если он хотел перейти к третьему испытанию — хотя на что он рассчитывал там выиграть, знали только Маски. Рената должна была ковыряться в зубах вместе с ним. К сожалению, это означало, что Варго тоже придется работать с Кайнето.