Да что это со мной происходит? Я ведь королева Тень, выборовшая себе место в совете баронов, ловко отражавшая любые выпады в свою сторону от сплетников и недоброжелателей, резко обрубавшая даже намёки на флирт. А теперь от одного невинного касания губ к моему лбу чувствую себя маленькой неумелой девочкой.
- Прости меня, - выдохнул Исвард, и я ощутила досаду, разлившуюся в морозном воздухе. Недоуменно подняла глаза:
- За что?
- Я позволил им тебя похитить, - сквозь зубы тихо произнёс Исвард. - Прямо у меня из-под носа. Я ведь был рядом и должен был…
- Все хорошо, - я поспешно коснулась ладонью груди мужчины, немного успокаивая его. - Я должна была тебя позвать и все закончилось бы. Но зачем гадать о прошлом? Нам стоит менять будущее.
- Больше никогда тебя никому не отдам, - с жаром пообещал Исвард, склонив голову ниже. Мой взгляд мимо воли метнулся к его тонким светлым губам, которые оказались слишком близко. Теперь уже мне захотелось поцеловать его, преодолеть совсем крошечное расстояние, что разделяет нас и прикоснуться к тёплой коже.
Но странное оцепенение помог сбросить Бриар, он громко заржал, заставив нас одновременно вздрогнуть и обернуться. Конь рыл копытом снег и указывал мордой вперед.
- Там какая-то повозка, - разглядела я.
- Сани, - поправил Исвард, тоже увидев очертания едущего по снегу транспорта, в который были запряжены шесть больших псов.
- Он не заметит нас с такого расстояния, - с сожалением констатировала я. Принц лишь коварно усмехнулся:
- Меня заметит.
Я с удивлением наблюдала, как снег перед санями взметнулся вверх. Псы, удивленно взвизгнув, сбавили ход. Рассмотреть с такого расстояния, что именно увидел извозчик диковинного транспорта было невозможно, но он затормозил, всмотрелся в окружающие пейзажи, а, заметив нас, направил сани навстречу.
Когда крупные серо-рыжие псы, перетявкиваясь между собой, остановились рядом, мужчина спрыгнул с саней на снег и выкрикнул что-то на гарском. Язык снежных был грубым и холодным, как многовековой ледник. Я поджала губы, досадуя, что не могу понять их разговор.
Принц кивнул и ответил. В его исполнении речь жителей Шархама понравилась мне больше. Она звучала ниже и спокойнее, более величественно, как нависающие над снежными равнинами горные склоны.
Незнакомец, выслушав, быстро согласился.
- Он довезет нас до ближайшего поселения, - обернулся ко мне Исвард, переводя то о чем они договорились. - Бриара привяжем за санями, так ему будет проще бежать.
Я удивленно осматривала сделанные из неизвестного мне чёрного материала сани. Место для пассажиров было устелено шерстяными пледами, но особо мягким от этого все равно не стало. У ларки кареты оснащались специальными подушками, которые позволяли выдержать довольно долгую поездку, а на этих местах вряд ли высидишь больше пары часов. Имелась в распоряжении и своеобразная откидная крыша, которую сейчас опустили, но, если поднимется ветер или начнётся снегопад, ее можно быстро поднять.
Внезапно мое внимание привлекли псы. Я уже знала, что клички животным гараи не дают, но как-то же он их окликает? Собаки перегавкивались, смешно подпрыгивали, клацали друг на друга зубами. Лишь одна отчего-то оставалась безучастной к забаве. Она легла на снег, положила острую мордочку на лапы и смотрела в сторону гор.
Исвард привязал Бриара и присоединился ко мне. Вновь обнял, теперь уже обхватив рукой не сзади, а сбоку. Стало намного теплее. В голову пришла мысль, что если в Шархаме всегда настолько холодно, то я вообще не смогу отходить от Исварда, если решу остаться. Ведь за несколько минут его отсутствия, я вновь успела продрогнуть и начать дрожать.
Извозчик забрался на свое место и прикрикнул на аулли. Собаки резко выровнялись и, рывком сдвинув сани с места, понеслись вперед.
- Мне нужно выучить гарский, - произнесла я, прижимаясь к теплому боку принца. Тот сжал пальцы на моем плече, стараясь приободрить:
- Учить язык не самое быстрое занятие. Многие лорды знают ларийский, потому понимать вы друг друга сможете.
- Кстати, - я задумчиво рассматривала снежные пейзажи, но мыслями вернулась в момент, когда началась переписка с королем Освальдом: - Почему именно ларийский? Шархам собирался сотрудничать с каким-то из королевств ларки?
- Они наши ближайшие соседи, - кивнул Исвард. - С одной стороны мы граничим с садимами, но их жизненные позиции чересчур далеки от наших. С другой стороны Вольный Хребет, но рамми слишком своевольные и хитрые, а вот посередине целых два государства ларки. Самая протяжная граница с Карои. Изначально именно на них была сделана ставка.
- Что же случилось? - заинтересованно всмотрелась в красивое мужское лицо. - Безумный король начал сотрудничать с ледяными пиратами раньше или позже того, как провалилась попытка заключить союз?
- Раньше, - принц искривил губы и отвернулся, смотря на покрытые вечными снегами верхушки гор. - Когда наши послы прибыли в столицу Карои тэлены уже сидели за одним столом с Рихардом. Разразился скандал, после которого король бросил вдогонку послам своих солдат, но гараям удалось спастись.
- Рихард очень хотел получить ледяное сердце, - задумчиво произнесла я и взглянула на собеседника, ожидая его реакции. Он неожиданно рассмеялся:
- Если этот идиот думает, что достаточно убить гарая и вскрыть грудную клетку, чтобы заполучить ледяное сердце, то он будет гоняться за призраком еще много лет.
- Больше не будет, - прошептала я и низко склонила голову. Исвард моментально уловил перемену моего настроения. Обернувшись, он поднял за подбородок мою голову и заглянул в глаза:
- О чем ты?
Вздохнув, наконец, рассказала о том кто и зачем похитил меня на самом деле, и как потом развивались события. У ледяных пиратов мы говорили о другом, и основная история моего похищения отошла на второй план. Сейчас же я решила поведать ее полностью.
- Ты поступила правильно, - Исвард прижал меня к себе, погладил по волосам, будто успокаивал хныкающего ребёнка. Я доверчиво прильнула к нему, слушая красивый голос: - Рихард давно должен был отойти от трона. Эта перемена пойдёт Карои на пользу. А вот насчёт Леонарда… наверное, стоило вызвать его на поединок и…
- Нет, - я мотнула головой. - Это не решило бы проблему, а только породило бы новые. Если бы ты убил короля, то на какое-то время Алканор вполне законно мог объявить Шархам своим врагом. Тогда у них было бы намного больше шансов объединить вокруг себя ларки и объявить войну. Сейчас же у Леонарда недостаточно аргументов даже для убеждения собственных баронов. У него всего лишь отобрали женщину, которая даже не могла стать его рабыней, подобный повод не станет весомым. Потому пока что все сделано правильно. Король Карои согласился помочь Лео лишь от своего безумства, и по той же причине резко передумал. Остальные будут более благоразумны.
Исвард смотрел на меня сверху вниз долгим задумчивым взглядом, а затем произнёс:
- Наверное, мне еще многому придётся научиться у тебя, моя королева.
Отчего-то последние слова прозвучали слишком интимно. Я слышала это обращение от разных мужчин, разного возраста и расы, но так чувственно это не произносил никто. Щеки загорелись вопреки окружающему меня морозу.
Прозвучал новый окрик извозчика и сани медленно остановились. Мужчина обернулся и что-то сказал Исварду. Тот ответил, вновь заставив почувствовать себя не в своей тарелке. Успокаивало лишь то, что попав в Алканор я практически не знала ларийский, но спустя год уже говорила на нем как на родном, а спустя три выучила еще несколько языков.
В это же мгновение пришло озарение: ведь я могу провернуть ту же хитрость в изучении гарского, что когда-то помогла мне учить другие языки.
- Я помогу ему забрать ледяные кубы, подожди здесь, это займёт несколько минут, - произнёс принц и, дождавшись моего кивка, сошел на землю.
Мой взгляд вновь упал на аулли. Пятеро из них снова вели себя достаточно активно, а шестая лежала на земле.