Охота
Глава 21: Охота
Охотничья партия вышла затемно. Лексей, два его племянника – молчаливые, крепкие парни по имени Егор и Степан, – и трое моряков с «Сталина»: молодой Евгений и опытные матросы Геннадий и Федор, в прошлом служившие на северном флоте и немного знакомые с охотой. Они были нагружены не только ружьями из корабельного арсенала, но и традиционным снаряжением: гарпунами, баграми, самодельными ловушками для песцов. Двигались на лыжах, таща за собой легкие нарты для добычи.
Лексей вел их не в сторону моря, где лежал «Сталин», а вдоль берега, к скалистым мысам, где по его словам, из-под нависшего ледника выходили тюлени подышать у редких полыней. Евгений, шедший вторым, чувствовал себя не в своей тарелке. Тишина, нарушаемая только скрипом лыж и ветром, давила. На корабле всегда был гул, голоса, жизнь. Здесь было только белое безмолвие и холод, въедающийся в кости.
— Долго идти? — не выдержал он, обращаясь к спине Лексея.
— Там, где надо, — лаконично ответил охотник, не оборачиваясь.
Через три часа хода они достигли места. Это был разлом в припайном льду у подножия черной, почти вертикальной скалы. Открытая вода, темная и зловещая, виднелась лишь небольшим пятном, большую часть которого скрывали нависшие снежные козырьки и торчащие из воды льдины. Воздух пахл рыбой и чем-то затхлым.
— Молчание, — приказал Лексей жестом. — Стелла, пёс, чует человека за версту. Дышит раз в десять-пятнадцать минут. Нужно успеть между вдохами.
Они залегли за грудой льда в двадцати метрах от полыньи. Лексей и его племянники достали гарпуны, привязанные длинными, крепкими линями. Моряки приготовили карабины. Минуты тянулись мучительно. Евгений начинал замерзать, несмотря на теплую одежду. Его пальцы, сжимавшие приклад, теряли чувствительность.
И вдруг в черной воде что-то шевельнулось. Показалась круглая, темная голова с огромными, грустными глазами. Тюлень. Он фыркнул, выпуская фонтан пара, и осмотрелся. Лексей не двигался, замер, как и его охотники. Моряки затаили дыхание.
Тюлень, почувствовав, видимо, неладное, начал быстро разворачиваться, чтобы нырнуть. В этот момент Лексей плавно встал во весь рост и метнул гарпун. Древко со свистом рассекло воздух и вонзилось в воду на сантиметр от уплывающей тени. Промах.
— Стреляй! — рявкнул он Федору.
Тот выстрелил. Грохот выстрела оглушительно раскатился среди льдов. Вздрогнули все, даже бывалые охотники. Тюлень исчез. На поверхности воды забурлила алая кровь, медленно расплываясь.
— Попал! Но не убил! — крикнул Геннадий.
— Раненый уйдет под лед, там и сдохнет, трофея не будет! — сквозь зубы процедил Егор, смотря на моряков с немым укором. Шум спугнул не только эту добычу, но и всю живность в округе.
Лексей молча поднял руку, призывая к тишине. Он внимательно смотрел на кровь. Через минуту в пятне крови, метрах в пяти от полыньи, лед слегка приподнялся и затрещал. Раненый зверь пытался вынырнуть в другом месте, чтобы глотнуть воздуха, но не смог пробить молодой лед.
— Он там, подо льдом. Тонкий лед. Ближе к скале, — тихо сказал Лексей. — Нужно его добить и вытащить, пока не утянул на глубину.
Он и Степан, привязав к поясам веревки, поползли по льду к тому месту, осторожно простукивая перед собой пешней. Евгений и моряки, прикрывая их с карабинами, следовали за ними, сердце колотилось от тревоги. Лед под ногами был ненадежным, прогибался.
Лексей нашел место – небольшое вздутие, из-под которого сочилась алая вода. Он кивнул Степану. Тот занес пешню, чтобы пробить лед и всадить гарпун. Но в этот момент раздался оглушительный треск. Не от удара. Лед под Лексеем и Степаном провалился. Оба человека с всплеском исчезли в черной воде.
— Ледышка! — закричал Егор в ужасе.
Моряки, оцепенев на секунду, бросились вперед. Но их остановил резкий окрик Геннадия, самого старшего:
— Не все сразу! Ползком! Веревки!
Евгений, действуя на автомате, сбросил с нарт моток прочного корабельного троса. Они поползли к зияющей черной полынье. Из воды уже показалась голова Лексея, он отчаянно раскачивался, пытаясь вытолкнуть себя на лед, но лед обламывался под его тяжестью. Степана видно не было.
— Держись! — заорал Федор, забрасывая конец троса. Лексей ухватился. Трое моряков и Егор, упершись ногами, начали вытягивать его. Он был тяжел, промокшая одежда тянула ко дну. Но они вытащили его, волоком на лед. Лексей, синеватый от холода, тут же пополз обратно к полынье, хрипя: «Степан! Брат!»