– Ты очень безответственный, – буркнула я.
– И об этом мне говорит та, которая сбежала из дома! Уж вряд ли из-за хорошего отношения или «правильного» знания! – парировал он и, заметив мое выражение лица, понял, что попал в больную точку.
– Ладно, – заключила я, – будем считать, твоя взяла, – и скрестила руки на груди, отвернув взгляд в сторону на капитанский мостик.
Там, как обычно, был Эрнест, сразу нашедший общий язык с капитаном еще в самом начале нашей поездки. Иногда к ним присоединялся Боб, но чаще здоровяк предпочитал уединенное место, где вычищал до блеска оружие. И в этот раз вместе с капитаном стоял Дарен. Я поймала его внимательный взгляд.
Что-то, определенно, изменилось между нами. Или я только сейчас поняла, что наши отношения были какими-то не такими? Стоило бы поблагодарить его за спасение, но я невероятно боюсь остаться с ним наедине. И в этом случае гном просто необходим мне рядом, чтобы отсрочить наш разговор. Но чего же я боюсь? Новых расспросов? Что он о чем-то догадывается? Или... о том, что я позволяю себе думать о нем чаще? Нет, не стоит переживать. Я никогда не сравнюсь с той девушкой, которая была его невестой. Красивая, статная, из благородного рода. А я далекий север. Я лед, который в любой момент может причинить зло. И мне нельзя думать о нем, иначе Она вновь отыщет в моем сердце слабое место...
Отсюда я не слышала их голосов, но поняла, что кто-то его окликнул, и Дарен отвернул голову в сторону. Поймала себя на мысли, что все это время не дышала. Глубоко вдохнула свежий воздух, и отвернулась от капитанского мостика еще раз посмотреть вдаль.
– Вот повезло бы, если б он стал следующим правителем, – зачем-то сказал это гном, и я только отчетливей осознала ту пропасть, что находится между нами.
– Но кронпринцем является его старший брат, – напомнил ему Хок.
– Интересно, каково это быть вторым наследником на престол... – запустил гном руку в свою рыжую бороду и погладил волоски.
Вторым... Я ведь никогда и не задумывалась об этом. В истории множество примеров, когда младшие наследники так никогда и не смогли взойти на трон. Но и немало случаев, когда ради власти родственники готовы пойти на страшные вещи: подсыпать яд в кубок, устроить заговор, а иногда и вовсе пойти с целой армией завоевателей.
Нужна ли ему власть? «Порой я думаю, почему не родился в обычной семье» произнес он мне на Вартайне. Вряд ли бы так мог сказать тот, кто жаждет взойти на престол. Но у нас совсем нет выбора, кем родиться... У него, хотя бы, есть свой народ, а я совсем одна... Стало тоскливо на душе.
А ведь среди своих тоже можно быть отчужденным. Быть может, он так же, как и я, чувствует одиночество... Дарен совсем не похож на тех аристократов. Да, он часто так же сдержан, но он не пытается показать себя кем-то другим, понравиться окружающим. Он такой, какой есть. Настоящий. И я была слишком занята собой, чтобы заметить эти вещи.
– Думаю, это мало его волнует, – ответил за него одноглазый, подтвердив мои мысли, – возможно, он даже рад, что родился вторым. Тогда как на первого падает ответственность за всю Империю, и к нему предъявляются более строгие требования, которые диктуют как себя вести, на ком жениться и множество других правил.
– Тогда это даже к лучшему, – чему-то улыбнулся гном.
– А вы когда-нибудь были в Империи? – спросила я их.
– Нет, – ответил за обоих Хок. – Получить разрешение торговли на их территории не так уж просто...
– Но мы не сдаемся, – прибавил Ральф, – и когда-нибудь переберемся в Империю, чтобы открыть там свой магазинчик. Вот, заживем! Все же аристократии там немало, поэтому это очень перспективное место, и чуть ли не самая богатая территория мира. Гномы неоднократно пытались перебраться под скалы, окружающие их главный город Дартронг с южной и западной стороны. Но Повелитель Тьмы запретил проводить любые работы. Некоторые смельчаки пытались пробраться туда тайком, но не многие оттуда вернулись. Говорят, там живет монстр и немногие выжившие обезумели.
– Бредни все это, – перебил его Хок, – им просто стыдно признавать, что в скалах ничего не оказалось, вот и придумали эту историю с монстром!