– Но целый золотой, – не хотела соглашаться я. Уж я-то знаю, что на эту сумму можно продержаться на скромном пропитании три дня.
Он усмехнулся и хлопнул рукой по внушительному мешочку на бедре, не найдя других аргументов, чтобы меня переубедить.
– Я неожиданно разбогател, – довольно протянул он.
– Так ты выиграл, – восхищенно произнесла я. – Знаешь, я не сомневалась, что твои соперники с самого начала были обречены.
– Ты видела? – приподнял он бровь.
Смотреть на него снизу было крайне неудобно. Приходилось высоко задирать голову, а сделать шаг назад уже неловко. А еще я почувствовала приятный легкий аромат сандалового дерева.
– Совсем немного, – почему-то смутилась я. – Звуковая волна твоих поклонниц снесла меня на шестом противнике. Думаю, после десятого, меня бы затоптали.
От этой мысли стало немного грустно. Наверняка вокруг него вьется много девушек.
– Пробиться через них было сложней, чем сразиться на мечах, это верно, – прокомментировал он.
– Так вы будете участвовать? – вмешался в наш разговор писарь.
– ...Д-да, – протянула я, повернув к нему голову.
– Назовите имя, – продолжил он, сверля меня недовольным взглядом. Хотя чем я могла вызвать недовольство? В случае проигрыша, в чем он не сомневался, у него появлялась дополнительная золотая монета.
– Эмили, – ответила я.
Мужчина указал пальцем в сторону черты. Предыдущий участник грустно протянул мне лук. Его стрела перелетела мишень и теперь торчала из дерева. Я натянула тетиву, проверяя ее упругость.
– Дамочка, не задерживайте очередь! – пробурчал все тот же сборщик денег.
Я фыркнула, вытащила стрелу с синим оперением из колчана и прицелилась. Все остальные звуки тут же отсекаются, оставляя меня наедине со своей целью. Дуновение ветра, расстояние, свист выпущенной стрелы, и звук треснувшего дерева. Я радостно ликую и, растянувшись в улыбке, поворачиваюсь к Дарену. Он тоже улыбается и смотрит на меня как-то... восхищенно что ли?
– Повезло, – нарушил мое ликование хапуга. Такой наглости я уж точно не ожидала.
Выхватила из колчана еще одну стрелу и выпустила следом, попав в центр красного круга, рядом с предыдущей стрелой. Наблюдающая толпа присвистнула и одобрительно похлопала.
Я с гордым видом победителя всучила лук ожидавшему своей очереди пареньку. Он изумленно проводил меня взглядом, пока я добрела до столика с вредным хозяином турнира и все еще находящимся там Дареном.
– ...Ваш выигрыш, десять золотых, – нехотя произнес мужичок.
– Двадцать, – спокойно поправил его Дарен. – Она попала в цель дважды.
Мы оба удивленно перевели на него взгляд.
– Но взнос был на одну стрелу! – не хотел расставаться со своими "честно заработанными" деньгами тот.
– Это за грубость, – твердым хладнокровным голосом произнес Дарен, одарив таким убийственным взглядом, что тот даже вжал голову в плечи. – И за то, что украл ее победоносную улыбку.
Затем наклонился над мужчиной, ввергнув того еще в больший шок.
– Поверь, это малое, чем ты можешь отделаться за свое хамство, – совсем тихо, но не менее внушительно добавил он.
Мужичок затряс головой и принялся отсчитывать монетки в мешочек. Нервно подрагивающими пальцами затянул на нем узелок, протягивая его Дарену. Тот довольно ухмыльнулся и, забрав выигрыш, протянул мне. А у меня по растерянности даже дар речи пропал от произошедшего. Он не только заплатил за меня, но и заступился за мою честь. Пекло, это так приятно!
Смущенно застыла в нерешительности, поэтому все остальное он взял на себя. Коснулся моей руки, вложил туда выигрыш. Другой рукой обхватил меня через спину за плечо и потянул подальше от этого места.
– Спасибо, – наконец-то опомнилась я.
– Кто тебя научил стрелять? – спросил он.
– Отец... Мы с ним часто охотились вместе, – поделилась я. – Север не сильно богат дичью, так что волей-неволей учишься быть метким.
– Ты скучаешь по дому? – остановились мы, и он отпустил руку, развернувшись ко мне лицом. – Хотела бы вернуться?
– Вряд ли я смогу там остаться после всего, что увидела здесь. Но иногда очень хотелось бы видеться с отцом, – уже тише пробормотала я и отвела взгляд.