– Предсвадебный подарок, – заключил Хок.
– Чего? – впилась изумленно в него взглядом.
– А я так ни разу и не женился, – как будто не услышал он меня.
– Сам виноват, одноглазые нынче не в моде, – фыркнула я.
– Как же мы по тебе скучали! – воскликнул, хихикнув гном.
– А что вы делали в шкафу? – поинтересовалась я.
– Нас не было в Ражбеке, – стал отпираться он, но уже прокололся.
– Хочешь сказать, в щелке торчала не твоя борода? – сощурила я взгляд.
Они захохотали.
– Какая ты наблюдательная, – пролепетал Хок.
К вечеру мы въехали в крупный городок Милтон, в котором нам и предстояло распрощаться с торговцами. Остановившись в очередной таверне, Вики покинула нас на пару часов, намереваясь встретиться с Тиреном. А мы засели за ужином и болтали. Мужчины много пили. Ну, кроме Дарена. Он сделал лишь глоток, и отставил кружку в сторону. Думаю, местное пойло вряд ли могло сравниться с их знаменитым имперским темным ромом. Я же зареклась никогда не пить вообще, за что получила немало шуточек от гнома.
Эрнест всучил нам свитки с нашей характеристикой. Я подозрительно покосилась на свернутый пергамент, на что он добро усмехнулся и по-отцовски меня обнял.
– Я горд, что у нас нынче такие талантливые адепты попались, – произнес он тост, и все снова отхлебнули.
Меня слегка пихнули локтем в бок.
– ...Ты, главное, на свадьбу меня не забудь пригласить, – шепнул на ухо одноглазый, и коварно посмотрел на меня.
– К..к..какую? – опешила я, невольно потянувшись к кружке с напитком. Но сделать глоток не успела. Через весь стол ко мне наклонился Дарен, и вытянул оную из моей руки. Бросила взгляд на стоящую передо мной кружку с соком, которую я до этого пила, и посмотрела на обиженного произошедшим гнома, чья тара собственно и перекочевала на другой край стола.
– Была бы у меня такая дочь, как ты, я бы где-нибудь обосновался, – ухмыляясь, пробормотал Хок.
С сомнением покосилась на него.
– А что мешает такую воспитать? – встрял с другой стороны гном.
– Ты абсолютно прав, мой друг! – расплылся в улыбке. – Стоит заняться ее созданием! – опустошил до дна свою кружку, отчего по щеке пробежалась струйка спиртного. Небрежно смахнул ее рукой и, покачиваясь, поднялся из-за стола. – Ну, бывай. Ты в надежных руках, мелкая, – и хлопнув меня по плечу, заковылял к выходу.
Изумленно уставилась ему вслед. В дверях он столкнулся с Вики. Она выглядела расстроенной, но поймав мой взгляд, тут же натянула улыбку. А заняв место Хока, схватилась за бутылку, плеснув себе в кружку довольно крепкий напиток.
– К утру передумает, – хмыкнул Ральф, скорее сам себе. – Воспитывать детей он никогда не умел.
Затем он вытащил из закромов монетку из гномьего золота, и покрутил в руках.
– Единственная, которую я сумел сберечь, когда меня прогнали из дома, – произнес он, взял мою руку да вложил ее туда. – Хочу, чтобы она была у тебя.
Я пораженно уставилась на Ральфа и несколько минут заверяла его о поспешности решения. Ведь он пьян, и на утро обязательно об этом пожалеет. Но он качал головой, и бормотал, что даже под действием алкоголя гном остается гномом. Отказаться от подобной ниточки, связывающей его с прошлым... Да чтобы гном сам решил расстаться с такой ценностью... просто немыслимо! Или он до сих пор чувствует вину за то, что произошло на корабле? Может и так... А может он решил двигаться вперед и перестать мечтать о том, чего больше не вернуть?
– Спасибо, я обязательно ее сберегу, – поблагодарила его и сжала монетку в кулаке. Дом, в котором он так жаждал очутиться...
Растрогавшись, я крепко обняла его. Как же я буду по ним скучать.
В свече на столе сверкнул огонек. Дарен встал и отошел к барной стойке. Через несколько минут к нему подошел Тирен в человеческом облике, протянул конверт с печатью нашей академии и, даже не взглянув в нашу сторону, ушел. Но тут же Вики! И, кстати, она выпивает очередную кружку рома. Выглядит уж очень подозрительно.
Дарен сорвал печать и развернул конверт. Возле него нарисовалась темноволосая подавальщица с длинной густой косой до самых бедер, кокетливо улыбнулась, протянула ему стакан и стрельнула глазами в письмо. Он что-то ей ответил, не поднимая взгляда. Ее лицо недовольно поморщилось, и со сжатой в руках кружкой она поспешила уйти, столкнувшись плечом с другой подавальщицей. Та изумленно проводила девушку взглядом, словно увидела ее впервые в жизни.