Воздух был прохладным и влажным, водяная пыль поднималась над водопадом, и Аврора, улыбаясь, смотрела на падающую воду. Брызги окутывали ее приятным влажным туманом. В водяной пыли, клубившейся, как дым, появилась фигура, закутанная в расшитый золотом и серебром голубой плащ. Аврора тут же узнала Шокаи.
– Я дома, императрица. Пусть никто не мстит за меня, – услышала она шепот, хотя его губы не двигались.
Девушка кивнула, и он больше не произнес ни слова, только помахал рукой, указав на дорогу, по которой она пришла, и улыбнулся такой счастливой улыбкой, какой раньше Аврора у него не видела. Девушка попрощалась с ним, радуясь всем сердцем его счастью, и Шокаи растворился в тумане, слившись с потоком воды, падающей в ручей.
Она не пошла назад, ибо возвращаться было еще рано. Аврора направилась дальше, ощущая чье-то присутствие и поддержку и сознавая, как прибывают ее силы. Девушка слышала биение сердца, мягкие шаги и дыхание зверя, который, крадучись, следовал за ней, ожидая, когда она оглянется. Но Аврора не оглядывалась; она не избегала силы, влияющей на ее жизнь, а хотела понять все до конца.
– Пора возвращаться назад, – проговорил зверь, но Аврора и тут не повернулась к нему. – Ты достаточно долго скорбела.
Она все еще не поворачивалась. Белый волк.
Исчезла необходимость смотреть назад, и с нею вместе ушли куда-то все девять лет испытаний. У нее пропала потребность искать отца. Зачем это делать, ведь она стремилась не просто найти его, а пыталась обрести свое место в жизни, найти свою любовь, которую чувствовала даже здесь.
Любовь, которая сильнее магии.
Аврора повернулась к белому волку. Он сидел и терпеливо ждал.
Она узнала этого зверя с глазами странного цвета.
– Почему ты не показывался?
– Убийцы твоей матери ищут тебя и надеются, что я наведу их на след.
– Почему ты не вернулся тогда за мной? – спросила девушка, и зверь печально опустил голову.
– Меня удерживал стыд, дитя мое. Я считал себя недостойным называться твоим отцом, ибо проявил трусость, не защитив тебя и Касьяндру.
– Но я была одна!
Волк поднял голову и посмотрел на нее.
– Нет, девочка моя, ты никогда не была одна.
Аврора потрогала свой амулет. Неожиданно из-за дерева выскочил лев, одним прыжком перемахнул через валун и гордо уселся у ее ног. Он тихо зарычал, словно готовясь напасть, но Аврора положила руку на его лохматую рыжую гриву, и лев сразу же успокоился. Она посмотрела на волка.
– Возвращайся к тем, кто любит тебя.
Аврора протянула к нему руки.
Волк исчез. Девушка опустила руку. Лев тоже исчез.
– Приди ко мне, любовь моя!
Рэнсом. Услышав его усталый, умоляющий голос, она, улыбнувшись, побежала назад.
– Как бы мне хотелось присоединиться к тебе, красавица, я перенес бы это намного легче, чем мои теперешние страдания, – пробормотал он и тяжело вздохнул, вспомнив свои поступки.
– Я эгоист. – Рэн сидел с закрытыми глазами и злился на себя. – Я прожил всю жизнь, веря только в то, что сам считал истиной. Боже, как мне тяжело сознавать, сколько горя я принес окружающим! – Рэн поежился. – Моим идеалом стал образ надменного и, как бы ты сказала, предубежденного человека. Но ты развенчала его.
Он через силу улыбнулся и с любовью посмотрел на Аврору.
– Иногда, любимая, ты обходилась со мной несколько сурово, желая избавить меня от ложных представлений. Меня всему научила ты, женщина, знавшая так мало любви! Какой позор!
В состоянии Авроры ничего не менялось, и Рэна пронзило отчаяние. Какое горе, если он потеряет ее!
– О Боже, красавица моя, ты мне нужна! – глухо пробормотал он. Его плечи поникли, голова склонилась. – Я не могу вернуться к прошлому. Не могу! – Его голос дрогнул. – Ты мне очень нужна, чтобы продолжать жить.
Аврора открыла глаза и почувствовала, что Рэнсом рядом.
– Я здесь, сердце мое.
Рэн поднял голову.
– Аврора… – Не веря своим глазам, он дрожал и боялся дотронуться до нее.
– О, Рэнсом, – прошептала она, увидев, что боль терзает его, – я слышала тебя. – Аврора провела пальцем по его щеке и губам, и он растаял от ее прикосновения.
– Ты так напугала меня, любимая.
– Я никогда не оставлю тебя, Рэнсом.
– Поклянись! – Он склонился над ней, и Аврора поняла, что он едва сдерживает волнение.
– Рэнсом!
– Я люблю тебя, красавица!
Аврора молчала, не зная, правильно ли поняла его.
– Я люблю тебя, – повторил он, и слова, слетевшие с его губ, напоминали ласковое прикосновение ветерка. – Страстно. – Он обнял ее. – Как безумный. – Рэн приподнял ее. – Отчаянно! – со стоном добавил он, посадив ее к себе на колени. Аврора прижалась к нему всем телом.
Рэн, вглядываясь в лицо девушки, заметил, что щеки у нее запали, а возле губ появились горькие складки. Но он обожал ее всклокоченные волосы, блестящие глаза и рыжеватые завитушки на висках.
При взгляде на нее он чувствовал спокойствие, жажду обладания и страх.
– Я люблю тебя, Аврора Лэсситер Мак-Ларен.
– Это последнее открытие? – усмехнулась она.
– Да, – прошептал он. – Это такое глубокое чувство…
– О, ты теперь доверяешь своим чувствам? Это опасно, Рэнсом Монтгомери!
– О Боже, Аврора… – Он задохнулся.
– Я осталась здесь лишь для того, чтобы получить твое сердце.
Рэн крепко прижал ее к себе. Он дрожал и напряженно смотрел на нее.
– Я люблю тебя, Рэнсом Монтгомери, – прошептала она. – В этом мире и в другом.
– Я бы предпочел этот, – улыбнулся он, целуя и обнимая ее. Аврора приникла к нему, такая мягкая, нежная, желанная, и отчаяние, в котором он пребывал последние дни и ночи, отступило. Их губы слились в страстном поцелуе.
– Я люблю тебя, – снова и снова повторял он, осыпая поцелуями ее лицо и шею и преодолевая желание сорвать с нее ночную сорочку. – Как ты себя чувствуешь? У тебя что-нибудь болит? Может, проголодалась?
Аврора улыбнулась:
– Я чувствую себя хорошо, немного проголодалась и у меня ничего не болит.
– Ты хочешь есть! – радостно воскликнул Рэн, поправляя ей подушки.
– Ты там лечила свою душу, верно? – Рэн встретился с ее взглядом.
– О, ты уже думаешь, как колдун.
– Иначе я бы просто сошел с ума, – признался Рэн, склонившись над лампой возле постели.
Вдруг улыбка Авроры погасла. Она посмотрела на Рэнсома, ударявшего кремнем о кресало. Перехватив ее взгляд, он нахмурился, его чувства обострились. Быстро повернувшись, он бросился к темной фигуре у балкона.
– Рэнсом! – вскрикнула Аврора как раз в тот момент, когда он прижал кого-то к балконной двери. Зазвенело разбитое стекло, лунный свет отразился от мелькнувшего в воздухе клинка, и Рэн схватил за руку убийцу. Кинжал упал на пол. Разъяренный, Рэн выволок преступника на балкон, залитый лунным светом, и увидел, что это Коннор Локвуд.
Глава 37
– Ах ты, мерзавец!
– Я пришел не для того, чтобы причинить ей вред, капитан, – спокойно возразил Коннор. Рэн вдруг вспомнил, что тот не сопротивлялся, и взглянул на нож. Сердце его забилось, по спине прошел холодок. На ковре лежало оружие, точно такое же, как ритуальный кинжал Авроры.
Рэн посмотрел на девушку.
– Отпусти его, Рэнсом, – спокойно сказала Аврора.
Рэн оттолкнул Коннора и поднял кинжал.
– Я знаю, как хорошо ты владеешь ножом, капитан. Я не буду нападать, – испуганно проговорил Локвуд.
– У тебя раньше не было этого акцепта, – заметил Рэн.
Коннор скрестил руки на груди.
– Я был не слишком разговорчив, верно?
– Ты Мак-Ларен! – воскликнул Рэн, вскипев от ярости. – Ты догадываешься, что с ней сделал? Она искала тебя столько лет!
– Ей следовало забыть меня, – проговорил Коннор, глядя на дочь.
– Ах ты, сукин… – Рэн бросился к нему, но Локвуд взмахнул рукой. Рэнсом отпрянул, словно что-то ударило его в грудь и пригвоздило к месту. Он вообще не мог двигаться!
– Освободи его! – потребовала Аврора, вставая с постели, и Локвуд опустил руку. Препятствие тут же исчезло, Рэн потер ушибленное место. Боже правый! Да ее отец действительно колдун! Только теперь он заметил перемены, происшедшие в Конноре. Борода исчезла, его обычно всклокоченные каштановые волосы стали ярко-рыжими – Рэн догадался, что от хны, – длинными и волнистыми.