В одну из таких ночей произошла вторая поворотная встреча в его судьбе. Тео обнаружил Корнелий - пожилой лысеющий монах, носящий старую рясу, засаленную по бокам. Он вышел во двор за водой для ночного омовения и заметил отблеск от свечи в подвальном окошке. Решив не поднимать тревогу - вдруг кому-то из братьев срочно что-то понадобилось в подвале, монах решил лично проверить источник света. Внимание Тео было целиком поглощено любимой картинкой, поэтому он не заметил его появления. Монах подкрался сзади и крепко схватил за руки незваного гостя. Вскочив, Тео попытался вырваться и выронил свечу. Она покатилась по полу, но не погасла. Корнелий знаком велел поднять ее.
-- Что ты здесь делаешь? - строго спросил он.
Тео молчал, не желая говорить.
-- Что ты здесь делаешь?! - повторил монах сердито. - Если я узнаю, что что-то пропало, то живьем спущу с тебя шкуру. Не надейся на милосердие. - Он пребольно сжал плечо мальчика.
-- Я не брал ничего! - воскликнул Тео со страхом, скривившись от боли. - Только смотрел картинки!
Ему померещились недобрые красные огоньки в глазах монаха, но это был лишь отблеск пламени свечи.
-- Картинки? - удивился монах, ослабляя хватку. - Ты полез сюда за ними?
Поспешный кивок заставил Корнелия задуматься. Он бегло осмотрел полки, проверяя все ли на месте. Удовлетворенный увиденным, монах перевел взгляд на непрошенного гостя.
-- Я кое-что слышал о тебе... Хотя, в нашем городке сложнее отыскать того, кто бы не слышал. Тебя Тео зовут, так?
-- Да.
-- Это имя плохо подходит тому, кто страшен, словно демон, - усмехнулся Корнелий. - Согласен?
-- Имя - это все, что у меня есть, - угрюмо ответил мальчик.
-- Как ты попал в подвал? Неужели кто-то из наших впустил тебя?
-- Через дыру, - нехотя сознался Тео, понимая, что теперь лаз точно закроют, но лучше самому признаться, чем узнать, насколько тяжела рука поймавшего его монаха.
-- Не врешь? - Корнелий поднял свечу над головой и прищурился. - Невероятно! Да ведь это просто отдушина! Ты должно быть еще более худой, чем кажешься. Протиснуться сквозь нее под силу только крысе, да и то не слишком жирной.
-- Это совсем несложно, господин. Хотите, покажу? - Тео сделал шаг в направлении стены, но монах снова сжал его плечо.
-- Стой на месте! Я не позволю тебе удрать.
Уловка была примитивной, но попробовать стоило.
-- Грамоту знаешь? - неожиданно спросил Корнелий.
Тео удивленно посмотрел на него.
-- Я так и думал, - монах покачал головой. - Необразован, как и большинство местных, - пробормотал он. - Этим миром правит невежество. Ты боишься, Тео?
Мальчик промолчал, избегая встречаться с ним взглядом.
-- Я могу предречь, что тебя ждет в будущем... Нигде не найдя работы, а с твоей внешностью тебе не доверят убирать даже конский навоз, через несколько лет ты станешь красть и убивать ради пары монет. Но так не будет долго продолжаться, вскоре тебя убьют - выследят место ночевки или прикончат во время драки. - Корнелий сделал паузу. - Но я мог бы помочь тебе.
-- Мне ничего не нужно, господин, - поспешно сказал Тео. - Пожалуйста, отпустите меня. Обещаю, я не вернусь сюда больше.
-- Я могу научить тебя читать. - Корнелий поднял и поставил фолиант на место.
-- Читать?
-- Да, но эти книги, - он с пренебрежением кивнул в сторону полок, - для учения не подходят. Они слишком легкомысленны и не научат ничему дельному... В них одна ересь.
-- Они красивые.
-- Красота, уж ты-то это должен понимать, - Корнелий поучительно поднял палец, - не самое главное. Если окажешься достаточно смышленым, то когда подрастешь, станешь переписчиком. Кем ты хочешь быть, переписчиком или убийцей?
-- Я не знаю... - неуверенно ответил сбитый с толку Тео, не понимая, отчего монах так добр с ним. Он ожидал брани и побоев, а не помощи.
-- Переписывание книг - это кропотливый труд, требующий большой усидчивости, поэтому тот, кто ее выполняет, достоин уважения. Тебе ясно?
-- Да, господин.
-- Зови меня брат Корнелий. Посмотрим, что из тебя получится, - проворчал монах. - Во всяком случае, ты первый мальчишка, которого я застал посреди ночи не за кражей. Возможно, это знак свыше.
Так началось его обучение. Корнелий был уверен, что настоятель будет против присутствия в обители постороннего, поэтому не спешил рассказывать об ученике. Занятия проходили тайно. Вначале Тео не собирался учиться всерьез и хотел бежать при первом удобном случае, но раз Корнелий не делал ему ничего плохого, даже ни разу не поднял руку, то, поразмыслив, он решил остаться.