-- А ведь я купил дом в Шейроке. Представляешь? Два этажа, чердак, подвал, со старой крысой - все как полагается. Даже служанку нанял - молодую девушку, - чернокнижник вздохнул. - Хотел зажить спокойной оседлой жизнью. Книгу дописать...
-- Почему же ты здесь, а не в Шейроке?
-- Из-за прошлого, Элейс. У теней моего прошлого очень длинные и цепкие пальцы, - со значением ответил маг. - Но когда все закончится, я постараюсь вернуться... домой. Если захочешь, можешь жить вместе со мной.
-- Ты... - она подняла на него удивленные глаза. - С чего ты вообще взял, что я захочу тебя видеть?!
-- Кроме Франца, насколько мне известно, у тебя больше нет близких друзей. Если это не так - я только рад буду.
-- Нет, ты совершенно прав, - с дрожью в голосе ответила она. - У меня не осталось ни друзей, ни родных, но боюсь, чтобы добровольно жить под одной крышей с черным магом, надо полностью лишиться рассудка!
-- Не знаю, не знаю... Белла - девушка, которая помогала мне по хозяйству, была вполне довольна.
-- А она видела тебя без маски?
-- Очень любезно напоминать мне об этом, Элейс, - с иронией заметил Тео. - Да, видела. И уверен, что не против увидеть снова, - добавил он, вспомнив их последнюю встречу.
-- Это такой намек? - с мрачным видом поинтересовалась медиум. - Она пленница, как и я? Поэтому запертая в клетке без воды и надежды на солнечный свет, она ждет, когда вернется ее мучитель и снимет цепи?
-- Ты... очень проницательна. Она в самом деле надеется, что я освобожу ее. Во всяком случае, надеялась на это, когда я последний раз ее видел.
-- Меня это не удивляет.
-- Ты только немного ошиблась - не я посадил ее в эту самую клетку, - маг пожал плечами. - Если быть честным, я занимал смежную. Меня пытали на протяжении двух месяцев, а Белла была невольным свидетелем.
Тео достал с буфета плетеную корзинку, на дне которой лежали два яблока. Одно взял сам, второе протянул девушке.
-- Кстати, твердую пищу мне теперь не так-то просто жевать, - заметил чернокнижник, доставая перочинный нож. - Зубы черных магов - отличное подспорье в ритуалах, если ты понимаешь о чем я.
-- Кто же это сделал? - она выглядела смущенной.
-- Не могу сказать, - он покачал головой. - Все, что тебе нужно знать - это то, что я вернулся к жертвеннику не по своей воле.
-- Это правда? То, что ты говоришь - это правда? - Элейс в волнении прикусила нижнюю губу.
-- Ты же медиум - проверь.
Она поспешила воспользоваться его предложением. Наклонилась, и едва не коснувшись его лба своим, замерла, закрыв глаза. Чернокнижник не двигался. Несколько глубоких вдохов и Элейс отодвинулась, признавая поражение.
-- Не получается. Я слишком устала.
-- Не думаю, что дело в этом. Меня пытался прощупать Карл - он сильный и опытный медиум, но ему это тоже не удалось. Вероятно, из-за вот этого... Металл не без помощи магии соединен с телом, поэтому фактически я и протез - единый организм.
Тео снял перчатку и не без гордости продемонстрировал Элейс механическую кисть. Девушка с опаской прикоснулась к металлическим пальцам.
-- Никогда не видела ничего подобного, - призналась она. - Где ты взял ее?
-- Все сам сделал. Не веришь? В подвале собственного дома, между прочим. Белла помогала ее закрепить.
-- Она же просто служанка. Неужели ты заставил ее участвовать в...
-- Нет, просто попросил помочь. Сам ритуал я при ней не проводил.
-- Белла знала, что ты маг?
-- В тот момент нет, но сейчас у нее не осталось иллюзий, конечно, - он надел перчатку. - Как бы-то ни было, с тех пор медиумы терпят неудачу при попытке забраться в мою голову.
-- А если протез снять?
-- Его невозможно снять не убив меня. Уже пытались, поверь. Ты же видела шрамы.
-- Это следы пыток?
-- Даже если я скажу - да, ты не сможешь проверить мои слова. Сама решай кто я - палач или жертва.
Элейс напряженно размышляла, потирая виски побелевшими пальцами, а потом бросилась к нему и крепко обняла. Не ожидавший такого поворота маг удивленно охнул. Несмело обняв ее левой рукой, он прислушался. Девушка что-то быстро сбивчиво говорила, уткнувшись в жесткий край воротника, но так тихо и невнятно, что он не мог ничего разобрать.
-- Я не понимаю, что ты там бормочешь. Надеюсь, не вычурные проклятья в мой адрес...
-- Мне очень хочется верить, Тео, - она отстранилась, вытирая набежавшие слезы. - Больше всего на свете я желаю, чтобы все, что ты сказал было правдой.
-- Но если мой рассказ правдив, значит ли это, что ты предпочитаешь видеть меня в пыточной, чем в ином месте?