Кадеты рванули к шлюзу. Внутри уже стояли солдаты, чьи недовольные лица явно свидетельствовали, что они не в восторге от того, что их вытащили из теплой караулки и отправили встречать новоприбывших под порывами ветра, задувающего и внутрь, принося брызги грязного ливня.
Хорригон зашел последним, убедившись, что никто не заблудился в непогоде, и махнул рукой встречающим. Стоявший у шлюза солдат выглянул наружу и нажал на кнопку блокировки. Громадные металлические створки практически метровой толщины медленно закрылись, отделяя всех от бури и зараженного воздуха снаружи.
-
Снять маски! - скомандовал сержант.
Кадеты стянули перепачканные респираторы и с явным облегчением вдохнули безвкусную смесь рециркулированного воздуха, любопытно оглядываясь.
Сержант, с выражением готовящегося к атаке хищника на лице, прошел, чеканя шаг, и встал напротив них, покачиваясь на носках.
– Я уже заметил, насколько низкими стали критерии отбора новобранцев, но вы пробили и это дно, - ехидно заметил он. - Сейчас вы больше всего похожи на стайку напуганных первоклассниц, чем на будущих пилотов боевых машин и защитников Ориона! Смотреть на вас стыдно! Однако это исправимо. Мне уже не привыкать превращать то тупое мясо, что забрасывают сверху на этот райский уголок галактики, в настоящих солдат. И я это сделаю, пусть даже половина из вас сдохнет по пути, но вторую половину выпущу отсюда с чистой совестью. Или не выпущу и закопаю здесь собственными руками, чтобы не позориться. А теперь шагом марш за мной к интенданту, он покажет вам наш элитный отель.
Так началось их становление пилотами боевых роботов, защищающих границы Ориона от его людских врагов и порождений космоса. Они должны превратиться в элиту, лучших воинов человечества, его главной опорой в бесконечных сражениях.
Во всяком случае, именно так Лейну обещали, когда он подавал заявку в призывном пункте. Требования к отбору кандидатов всегда были очень высокими - как минимум очень хорошие оценки по целому ряду выпускных предметов просто для того, чтобы заявку вообще пропустили на рассмотрение. А после этого необходимо сдавать дополнительные тесты по теории и физической подготовке.
Лейн из кожи вон лез, чтобы пройти отбор. Пробиться в ряды пилотов, элиту Ориона, его блистающую стражу, чьи покрытые серебром машины гордо сияют на страже лестницы Белокаменного дворца - это была одна из тех целей, что парень поставил себе в жизни. И ему это удалось - приложив огромные усилия, Лейн таки прошел с результатами выше нормы, оказавшись одним из тридцати тысяч лучших, что отбирали с его планеты для обучения в кадетских корпусах пилотов.
Еще совсем ребенком, замирая от восторга, он наблюдал за военными парадами, проходившими в день Нового Сияния, с балконов Аллеи Звездного Неба, чьи стены из розового мрамора поднимались над широкими проспектами, где маршировали начищенные до блеска боевые роботы, перекрывая грохотом тяжелой поступи музыку оркестров.
И, столкнувшись с реалиями обучения пилотов лицом к лицу, парень осознал, что представлял все отнюдь не так. У них забрали все личные вещи, пообещав отдать в конце, но сержант со счастливой улыбкой клятвенно заверил, что лично спалит все, облив топливом и распевая государственный гимн. На фоне этого казарма с герметизируемыми комнатами, куда их селили отрядами по десять человек, и где практически все свободное место занимали двухъярусные кровати, показалась даже почти уютно.
Первое утро обучения на Коррелионе-Сигма началось с того, что в казарменный отсек через входную дверь закинули баллон со слезоточивым газом. Жгучий дым тут же заполонил все вокруг, разбудив кадетов лучше всякого сигнала. Юноши, кашляя и чихая, закрывая руками лица и глаза, ломанулись к выходу, толкаясь и мешая друг другу, желая побыстрее выбраться наружу, где хотя бы можно вздохнуть полной грудью.
Там их уже ждал сержант в полевом мундире и со штурмовой винтовкой в руках. Как только кадеты вывалились в коридор, наполовину ослепшие и захлебывающиеся кашлем, он дал очередь в потолок. В закрытом помещении эхо было настолько оглушительным, что новобранцы инстинктивно закрыли уши руками и рухнули на пол.
- Поздравляю, вы все мертвы! – рявкнул Хорригон, натягивая на лицо респиратор. – Кто вылез самостоятельно - стройся! Остальных еще нужно подтолкнуть…