- Я сейчас сдохну, - в конце концов пожаловался Илон, когда кадеты, убедившись, что никого не потеряли, взобрались на очередной уступ. Ко всеобщей великой радости, отсюда открывался вид на лагерь, освещенный по периметру фонарями. Лейн с товарищем плелись предпоследними, за ними, в хвосте колонны, тянулись окончательно выбившиеся из сил ребята. – Неужели скоро все? Я уже счет времени потерял…
Лейн сверился с датчиком запаса кислорода. При таком темпе хватало минут на двадцать, а до лагеря было навскидку еще минут пятнадцать:
- Не надейся. Нас там ждет Хорригон. Будет недоволен нашими результатами, будь уверен, - парень уже успел понять, что сержант снизойдет до похвалы только если они лично голыми руками разгромят Империю и поднимут над дворцом Императора звезду Ориона. Меньшее достижение даже и не рассматривалось. – Ходу, а то свалимся у финишной прямой.
Лагерь оказался старым полузаброшенным аванпостом, едва ли не на полметра ушедшим в толстые наслоения пемзы. Мощные композитные стенки полукруглых построек уже покрылись мелкой сеткой трещин. Они были отполированы задувавшими здесь ветрами до практически идеальной гладкости, так что даже от когда-то нарисованных знаков остались только еле заметные напоминания. В круглых, похожих на иллюминаторы окнах с толстыми стеклами горел свет, проходы к шлюзам разрыли, чтобы можно было раскрыть створки.
- А вот и наши красавицы! – встретил их сержант рычанием гиперийской плотоядной гадюки. – Вы там решили пикник устроить, что ли? Наверное, вам накачали слишком много кислорода в баллоны, раз хватает времени еще и на то, чтобы поспать и попинать болты во время пробежки. В следующий раз запас будет уменьшен вдвое, чтобы вы, наконец-то, вспомнили, где находитесь!
- Сэр, никак нет, сэр! – все-таки вырвалось у Лейна, как только кадет встал перед наставником, приветствуя его. – Мы помогали отстающим нагнать основную часть группы, сэр! Потому у нас ушло больше времени на всю дистанцию!
- Кадет Тарос… - произнес сержант с такой интонацией, что у Лейна внутри все похолодело. Его голос в этот момент больше напоминал нечто среднее между рычанием и тихим шипением приготовившегося к атаке хищника. – Если разрешите, позвольте мне уточнить: кто-то давал команду прекратить выполнение задания, чтобы помочь отставшим не обделаться?
- Сэр, никак нет, сэр! – громко ответил кадет, продолжая держать руку у головы и замерев по стойке смирно, успев даже порадоваться тому факту, что во время очередного разноса на нем закрытый герметичный костюм. Никто не мог увидеть его дрожащие колени, побледневшее лицо и выступившие капельки пота.
- Тогда я позволю себе задать еще один вопрос. Какая собака укусила вас, раз вы самовольно прекратили выполнение задания? Как родилась мысль, что оказать помощь слабым важнее, чем прямо отданный приказ? – сержант говорил медленно и тихо, тщательно выговаривая каждое слово, но, казалось, словно он стегал кнутом прямо перед их носом. Сложив руки на груди, он завис над двумя кадетами, словно корабль на орбите перед началом бомбардировки. – Позвольте мне услышать ваш чудесный голос, кадет, и насладиться адекватным и логичным ответом на вопрос!
- Сэр. Мы решили. Помочь отстающим. Потому что не могли. Их оставить. С ограниченным. Запасом. Кислорода. Без помощи. Сэр! – ответил Лейн первое, что пришло в голову, не замечая, что паузы между словами становились все больше и их начинала заполнять невольная зевота. – Сэр. Они наши. Товарищи по оружию. Как… вы… сказали. Сэр!
- И с чего у тебя такие мысли, кадет Тарос?! – рявкнул сержант, но в этот момент Илон захрипел и осел.
- Кислород… - успел выдохнуть он, хватаясь за горло в попытке сделать хоть еще один вдох. Запас в баллонах подошел к концу, кислородное голодание перешло от первичной зевоты к разрушению мозга. Открывая рот, как выброшенная на берег рыба, Лейн медленно сползал на землю, не в состоянии произнести ни звука. Датчик тревожно мигал, показывая, что лимиты исчерпаны перепалкой с сержантом и в баллоне начинал скапливаться углекислый газ. Стрелка давления колебалась в красном поле, дергаясь у нуля. Глотку сжимало удушьем, все вокруг заволакивала алая пелена - лопались сосуды в глазах.