Масштабы космической войны были огромны, в сражения втягивались целые звездные системы, и десятки планет пылали в битвах, пока эскадры кораблей громили друг друга в попытках вырвать контроль над транспортными узлами. Целые армии превращались в расходные цифры на стратегических картах, и линии фронта проходили в космосе, ограниченные только дальнобойностью орудий. В трехмерном пространстве, где не существует даже строгого понятия верха и низа, точно обозначить, кому какие территории относятся и где проходит хотя бы теоретическая линия фронта, невозможно. Впрочем, общие представления того, что и кому принадлежит, все же оставались, но жесткая привязка к определенным точкам вблизи охваченных войной секторов обычно грозила орбитальными бомбардировками и градом ядерных ракет с собственными световыми двигателями, способными превратить в пепел целые континенты.
Единственным, что оставалось действительно ценным и достойным этой кровавой бойни - пригодные к колонизации планеты. Ресурсы и жизненное пространство – вечный источник споров, из-за которого войны в Галактике не прекращались. Даже идеологии и безудержный фанатизм отступали перед этими вещами, и Империя, разросшаяся сверх всякой меры, но так и не умерившая свой аппетит, знала это лучше всех остальных.
Экспансия требовала все больших ресурсов, что опять же вытекало в новые волны экспансии. Мало кто мог остановить марш имперских армий, но Орион принял вызов, отбросив столь могущественного соперника за свои границы. Впрочем, в Галактике давно ходит поговорка, что Империя всегда возвращается. Она снова обрушилась на Орион, и армии под командования Алиаса Тарсонского рвались вперед, к густонаселенным и богатым центральным мирам Ориона. Периен оказался на острие войны, и после разгрома Соларской группировки все ждали нового удара, теперь направленного на эту систему.
Первыми должны засечь приближающиеся корабли Империи наблюдательные станции, и сразу после подтверждения их гарнизоны будут спешно эвакуироваться. Защитное вооружение и дежурившие поблизости эсминцы могут разве что отбить первую атаку штурмовиков и перехватчиков, но никак не полноценный штурм ударных эскадр. Поэтому на станциях все нервничали, понимая, что счет будет идти даже не на минуты, а на считанные секунды.
- Может, они все-таки не ударят? – озвучил всеобщую тайную надежду оператор, проверявший показатели сразу на нескольких экранах. – Рядом ведь есть другие системы, не менее важные. Почему все так уверены, что имперцы пойдут прямо сюда? Уже неделю ждем…
- Да ксеносы их знают, почему так решили, у командования свои тараканы в голове. Разведка, может, или еще что…
- Да знатно обделалась разведка уже, раз профукали начала вторжения. Говорят, их даже встречать толком некому было. Сплетни ходят такие, что у меня волосы на голове и не только шевелиться начинают. Этот маньяк имперский рвется вперед, словно это его последний бой в жизни. Папочку порадовать хочет…
- А ну отставить болтовню, - рявкнул командир смены, проходя мимо. – Занимайтесь своими делами, а за распространение паникерских слухов полагается расстрел. Это я просто напоминаю всяким идиотам, что верят во все подряд. Мы уже били Империю, и не раз. Почему теперь что-то должно измениться?
- У меня множественные аномалии на радаре! – возбужденно выпалил оператор с другого конца контрольного зала, едва не подскочив на стуле. – Точка Дельта-Гамма-Пять! Сорок! Нет, пятьдесят аномальных сигнатур! Пятьдесят пять… Шестьдесят!
- Дурная кровь… Боевая тревога! – скомандовал командир, подбежав к своей контрольной панели и хлопнув по большой красной кнопке. Взвыла сирена. В ту же секунду на ближайшую планету было отправлено автоматическое сообщение, и сигнал тревоги разошелся по замершим в полной боевой готовности корабельным эскадрам и системам противокосмической обороны. Орион готовился к сражению за систему, и не собирался уступать ее без боя. – Подключить все сканеры и локаторы, определить типы и класс кораблей! Быстрее! Чем больше данных успеем собрать, тем больше шансов будет у наших ребят! Перевести все системы на повышенные мощности!