Вражеские корабли выходили из подпространственного полета в боевом порядке, с выдвинутыми вперед судами меньшего размера, прикрывая бронированные громады тяжелого класса. Локаторы, работающие на полную мощность, даже не пытались замаскироваться, сканируя их корпуса, определяя примерные характеристики и системы вооружения. Шесть линкоров и три авиаматки в сопровождении двадцати тяжелых крейсеров и одиннадцати ударных эсминцев вышли в первой волне, тут же выпустив впереди себя разведывательные зонды и эскадрильи перехватчиков.
Имперцы, обнаружив наблюдательные станции, начали кибератаку. Вычислительные мощности линкоров в разы превосходили возможности небольших станций, так что системы связей и локаторы оказались практически сразу подавлены. Получив доступ к системам противника, операторы Империи быстро отключали одну за другой все функции, вплоть до обеспечения жизнедеятельности, пока корабли только выходили на дистанцию для ведения огня.
Первые залпы были еще пристрелочные - команды ориентировались исключительно на показатели локаторов дальнего действия, с уточнением траектории снарядов, - так что большая часть из них прошла мимо.
Две станции наблюдения успели эвакуироваться, оставив на произвол судьбы всю работающую аппаратуру и вручную активировав спасательные капсулы, а гарнизону третьей не повезло. Удачное попадание из главного калибра линкора в мгновение ока разорвало в клочья несколько секций, отправив всех находившихся там в открытый космос. Единственный путь к нижним палубам со спасательными капсулами оказался перекрыт, и пока выжившие надевали скафандры, корабельные канониры успели пристреляться, и разнесли цель несколькими точными попаданиями.
***
Спустя десять минут после появления ударной эскадры из подпространства в космосе засверкали иконки орионских кораблей, вышедших сразу на заранее рассчитанные позиции из микропрыжка через половину системы - все, кого смогли собрать после первых недель сражений, и подтянувшиеся из центральных миров подкрепления. Командование Ориона рассчитывало заманить Империю в долгосрочное противостояние у Периена, вовлечь в схватку резервы армий принца и выиграть таким способом время для перегруппировки своих сил, после чего перебросить дополнительные войска из центральных миров.
Силы Ориона разворачивались в космосе широким фронтом, численно и качественно превосходя вторгшиеся силы Империи, и у командования закономерно возникли вопросы, почему противник задействовал столь малую часть своих возможностей. В центральном штабе обороны собравшиеся по тревоге генералы замерли перед огромной голографической моделью звездной системы, куда в режиме реального времени выводились все поступающие сведения об имеющихся силах защитников и атакующих.
Корабли флота, от линкоров до спутников планетарного наблюдения, отмечались зелеными точками с выведенными сверху окошками информационной справки, а имперские войска точно так же светились красными маркерами со всеми имеющимися о них данными разведки. Операторы связи и контроля постоянно получались новые сведения, тут же передавая их старшим офицерам, отправляя обратно на линию столкновения приказы и запросы.
- Это не похоже на принца, - заметил гросс-генерал Тарукс, глядя на то, как имперская эскадра, перестроившись в оборонительный порядок, принимает бой. Вылетевшие отделения перехватчиков и штурмовиков с обеих сторон уже завертелись в отчаянных схватках где-то между сходящимися кораблями, пытаясь прорваться к противнику. Собачьи драки, как их обычно называли пилоты, чаще всего выходили отчаянными и кровавыми, но практически безрезультатными для каждой из сторон. Пытающиеся расстрелять корабли с близкого расстояния штурмовики бездумно прорывались через оборону перехватчиков, теряя машины и экипажи, а те, в свою очередь, всеми силами старались не допустить атаки, неся не меньшие потери. Необходимое и неизбежное зло, несмотря на все ухищрения тактики космических сражений. Тарукс, когда-то начинавший свою карьеру с пилота перехватчика на ударном крейсере, знал это лучше многих других командиров. – Начинать атаку столь малыми силами... Насколько мне известно, под Соларом он с ходу в бой ввел все основные ресурсы, проломив наши позиции прямым ударом…
- Возможно, это отвлекающий маневр, - сказал адмирал военно-космического флота Ориона Каннерс. – Наш противник имеет силы куда более крупные, чем пара десятков кораблей, но почему-то мы их здесь не видим. Принц Алиас, как мы уже знаем, не настолько наивен, чтобы считать, будто сможет пробить оборону целой звездной системы таким жалким количеством кораблей. Я бы не стал пока поднимать остальных по тревоге. Пусть остаются в резерве и ждут дальнейшего развития ситуации.