- Однако если мы сейчас быстро не отобьем силы Империи здесь, то они смогут перебросить орбитальную крепость и создать плацдарм для дальнейшего наступления. Тогда уж точно малой кровью нам не обойтись, - парировал генерал Костеренко, один из немногих выживших после разгрома под Соларом, чьей заслугой и было спасение остатков ударного флота и отход к Периену. Сложив руки на груди, он мрачно разглядывал иконки имперских кораблей. – Если отдать принцу инициативу, то имперцы нащупают слабые точки в обороне и ударят туда всей мощью. И времени, чтобы на это отреагировать, уже не будет.
- Мы не можем сдать эту систему, и я не хочу рисковать, сразу задействовав резервы, которые могут пригодиться позже, – ответил Тарукс, облокотившись о край стола. – Введите в бой первую и третью ударные эскадры, остальные держать пока в запасе. Посмотрим, как имперцы на это отреагируют.
Космический бой на окраинах системы разгорался со все большей силой, втягивая в себя новые и новые корабли. Эскадры Ориона рвались вперед, пытаясь разбить имперский строй и разделить противника на отдельные группы. Но каждый раз их атаки останавливал прицельный огонь линкоров, с безопасного расстояния уничтожающих крейсера и фрегаты, не успевших даже выйти на дистанцию эффективного огня. Эсминцы и корабли охранения с обеих сторон несли потери в ближнем бою, и очень скоро все окружающее пространство наполнили обломки и разодранные многочисленными попаданиями горящие остовы. Подоспевшие силы защитников смогли нарушить устоявшийся баланс и даже сконцентрированным огнем уничтожить два линкора, но, как только стало понятно, что Орион одерживает верх, локаторы зарегистрировали новые многочисленные вспышки аномалий вокруг точек выхода.
В систему вошел ударный имперский флот под командованием принца Алиаса Тарсонского, находившегося на своем личном флагмане, возглавив новое наступление. Корабль принца сложно было не узнать - практически вдвое больший, чем любой другой имперский линкор и с вооружением, способным конкурировать с целой эскадрой. Он, чудовищный в своем величии, вышел из подпространства во главе подкреплений, одновременно обрушившихся на оба фланга орионских сил, смяв их построения.
- Если бы мы сейчас вывели всех, то оказались бы в крайне невыгодном положении, - мрачно заметил гросс-генерал, бросив взгляд в сторону еще больше помрачневшего Каннерса. – Однако, раз засекли имперский флагман, то можно предполагать, что в бой вошли основные силы…
-У нас до сих пор нет ясного представления об имеющихся у противника ресурсах, - отметил командующий разведкой. – Мы можем только предполагать, какие возможности для атак есть у имперского принца. Если ошибемся…
- Вся война - это набор предположений, - хмыкнул гросс-генерал. – Алиас не мог не предполагать, что Орион будет защищать эту систему всеми оставшимися силами, и он наверняка знает о ее стратегическом значении для всего фронта. И судя по тому, как осторожно принц атакует, также не догадывается о наших возможностях. Он пытается нас выманить, но на поводу у него я не пойду. Прикажите кораблям отступить, сохраняя огневой контакт с противником и выровнять построения. После вводите в бой четвертую и шестую эскадры. Удержим их здесь.
Подошедшие силы защитников остановили наступление имперских сил, и сражение теперь балансировало в шатком равенстве.
- Гросс-генерал, у нас есть сообщения со станции наблюдения Зета-Три-Дельта, - внезапно сообщил один из операторов связи, оторвавшись от своего приемного пульта. – Майор Золин докладывает о многочисленных неопознанных кораблях, выходящих из подпространства. Согласно первым полученным данным сканирования, идентификационные коды совпадают с имперскими.
- Это же другой конец системы! – не удержался Тарукс. На карте уже стали появляться новые точки с маркерами кораблей противника, и их число продолжало угрожающе расти. По цифрам никак не меньше тех эскадр, что уже втянулись в бой с защитниками системы.
Гросс-генерал шумно выдохнул, понимая, что подобного следовало ожидать от имперцев, которыми командовали не менее опытные и проверенные в боях офицеры, чем те, что находились под его руководством. Имея преимущество в численности и в инициативе, принц оттянул их силы, после чего вывел свои войска с другого направления, дав им оперативный простор. Орионцы не могли мгновенно отреагировать, уже отправив подготовленные резервы на отражение первой атаки. У гросс-генерала было кого выставить против второй волны, но требовалось время, чтобы вывести корабли из портов и перебросить на новое направление.