Удивительно, как изменились мощности и их значения, стоило только человечеству выйти в космос. То, что на поверхности планет считалось оружием тотального уничтожения, вплоть до генераторов черных дыр, во флоте применялось как рядовое вооружение. Когда-то в древности ядерные и субатомные технологии считалось молотом последней войны, но теперь не рассматривалось даже как особо эффективные. Системы, что на земле применялись как оружие последнего шанса, на космических кораблях становились безопасными хлопушками, не способными даже серьезно напугать противника.
Имперские адмиралы рвались к оставшемуся без серьезной защиты Лорту, сминая любое сопротивление, пока у Селении космический бой перешел в новую фазу. Группы орионских кораблей и поднятые силы планетарной обороны сделали все, на что были способны, отчаянно сопротивляясь и дорого продавая свои жизни. Только их вокруг Лорта оставалось слишком мало, чтобы остановить удар лучших частей Империи. Орбитальные платформы и станции с дальнобойными орудиями были разорваны на куски сосредоточенным огнем, превратившись в груды оплавленных обломков, теперь летавших по орбите, или взяты на абордаж десантом, высаженным прямо на внешнюю обшивку.
На улицах городов и в цехах промышленных кварталов ревели сирены, силы гражданской обороны проводили спешную мобилизацию, а регулярные части гарнизона уже выдвигались на заранее размеченные позиции, выдвигая вперед тяжелых боевых роботов и танки. В мрачное серое небо, покрытое густыми облаками заводских выбросов, поднимали стволы тысячи зенитных орудий. Но первыми сработали противокорабельные ракеты, находившиеся в подземных шахтах. Как только имперские силы вышли на низкую орбиту, десятки ракет с субатомными и плазменными зарядами вылетели, оставляя за собой длинный и густой дымный след вдоль всей траектории. Снабженные собственными маневровыми двигателями и автопилотами, они могли смещать траекторию даже под зенитным огнем, заставляя корабли противника нарушать построения в попытках избежать удара и следом уничтожая одного за другим.
В ответ с орбиты открыли огонь, зачищая будущие места высадки и уничтожая любую потенциальную опасность для десанта. Защитникам, наблюдавшим обстрел на ночной стороне планеты, показалось, словно снова поднялось солнце. Имперские командиры торопились, а потому работали быстро и грубо, по площадям, с одинаковой легкостью сметая с лица земли городские кварталы, гражданские убежища, производственные цеха и бесплодные пустоши, где могли находиться орионские войска и зенитные батареи. Корабельные орудия, наведенные по указанным координатам, испепелили все, что попало в зону поражения, после чего началась высадка десанта.
В первой волне шли ложные капсулы и осколочные бомбы, взрывающиеся в воздухе и наполнявшие небеса множеством мелких осколков. Для автоматических систем наведения эти обломки определялись примерно так же, как и целые десантные капсулы, состоящие из таких же материалов и падавшие примерно на такой же скорости, в результате чего любые компьютеры начинали перегружаться и сходить с ума от количества целей.
И только во второй волне началась высадка настоящих войск.
***
В десантном ангаре перед самой высадкой было довольно шумно. Множество инженеров и техников в последний раз проверяли все узлы и механизмы боевых роботов. Массивные машины, уже установленные в десантные ячейки и удерживаемые креплениями, больше напоминающими гигантские скобы, оплетали леса, трубы подачи охладительных жидкостей и провода датчиков. Полсотни единиц, сведенные в общую боевую группу, едва помещались в десантном отсеке тяжелого транспорта, спускающегося на низкую орбиту, и даже сквозь грохот и шум был слышен рев выведенных в форсаж двигателей, пока пилот маневрировал под огнем с поверхности планеты.
Сапоги с магнитными подошвами отрывались от пола с небольшим усилием, девушка давно привыкла к этому и уже не обращала внимание, лишь изредка бросая взгляды по сторонам, погрузившись в изучение плана предстоящего боя. Десантирование прямо в зону боевых действий считалось одной из самых сложных операций, и не меньше половины потерь приходилось на первые полторы минут после высадки. Если пережить этот момент, суметь уйти из-под огня сразу после приземления, то дальше станет немного легче, и схватка встанет на привычные рельсы войны.