Виола оцепенела, с ужасом взирая, как щит вздрагивает под ударами стрел. В следующий миг Бьорн развернул чалого и погнал его в лес, под защиту деревьев. Но не успели они укрыться среди ветвей, как просвистела очередная стрела, и Бьорн дернулся.
— Дерьмо! — рыкнул он.
«Боже! В него попали?» — мысль мелькнула и тотчас испарилась, от страха Виоле было не до рассуждений. Сердце бешено трепетало в груди, Виола отчаянно цеплялась за луку седла, пока жеребец с испуганным храпом продирался сквозь заросли в самую чащу.
Они скакали через лес, не разбирая дороги. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Бьорн остановил коня в низине, где среди мшистых камней журчала вода. Виола напрягла слух, но кроме плеска ручья и птичьего щебетания ничего не услышала.
— Кажется, оторвались, — сказал Бьорн, спешиваясь.
Виола тоже спустилась на землю, пытаясь совладать с учащенным сердцебиением.
— Кто это такие? Почему они хотели нас убить? — ее голос звенел от напряжения.
— Не знаю. Бандиты, наверное, — предположил Бьорн.
В следующий момент по его лицу пробежала судорога, и он резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Тут Виола заметила, что у него из-за спины торчит стрела.
— Ты ранен? — она кинулась к Бьорну.
Он закинул руку за плечо, пытаясь дотянуться до древка.
— Угу. Кажись продырявили меня, гребаные свиноложцы.
— О боже! И что теперь делать?
— Вытаскивать.
— Но как?
Бьорн поднял с земли свой щит, в котором тоже застряла парочка стрел. Выдернув одну из них, он показал ее Виоле — тонкое древко, белое оперение и треугольный наконечник из желтоватой кости.
— Видишь зазубрины? — спросил он. — Просто так вытащить не получится. Придется проталкивать вперед.
— О, господи! — При мысли об этом ей стало дурно.
Бьорн вынул из ножен кинжал и протянул Виоле.
— Ну-ка, разрежь на мне рубаху и плащ, чтобы их можно было снять.
Виола зашла ему за спину и, аккуратно, стараясь не задевать древко, принялась резать пригвожденную к плечу одежду. Толстое сукно плаща поддавалось плохо, приходилось перепиливать лезвием чуть ли не каждую нитку, но в конце-концов ей это удалось.
Когда вещи оказались на земле, Бьорн уселся на корягу, а Виола встала позади него и осмотрела рану. Стрела вонзилась в плечо и застряла в мышце. Крови почти не было, лишь тонкая алая струйка лениво ползла по синим завиткам татуировки.
Виола нервно сглотнула.
— Что теперь? — дрожащим голосом спросила она.
— Попробуй отломать оперение, — посоветовал Бьорн.
— Х-хорошо.
Трясущимися пальцами Виола зажала древко возле раны, а другой рукой резко согнула стрелу пополам.
— Крак! — Хвостовик с белыми перьями остался у нее в ладони.
Бьорн даже не шелохнулся.
— Молодец, принцесса! — похвалил он. — Будь добра, принеси самогона. Там на седле справа приторочен бурдюк.
Виола подошла к чалому, который мирно щипал травку неподалеку, и сняла с него кожаный мешочек. Когда она развязала горловину, в нос ударил крепкий запах спиртного. То, что надо!
— Возьми, — она протянула сосуд Бьорну.
Тот сделал большой глоток, крякнул, поморщился.
— Ух! Ну и добрая же у Биргит настоечка! — Он отдал бурдюк Виоле. — Ну-ка хлебни! На тебе лица нет.
Она не стала возражать. Спиртное обжигающей волной растеклось по горлу, и дрожь в ногах слегка унялась.
— Теперь полей хорошенько на стрелу и на рану, — сказал Бьорн, и Виола обильно оросила самогоном древко и кожу.
— Ну что? Готова?
— Нет, — честно призналась она.
— Не бойся. — Бьорн ощупал спереди свое плечо. — Я даже чувствую кончик. Тебе придется всего лишь проткнуть кожу.
— Всего лишь! — фыркнула Виола, ощущая, как у нее подкашиваются колени.
Сделав глубокий вдох, она осторожно взялась за древко.
— Давай! — скомандовал Бьорн, и она, кусая губы, начала медленно проталкивать стрелу вперед, физически ощущая, как острый наконечник прокалывает мясо.
В следующий момент она увидела, как спереди на плече бугорком выпячивается кожа. Ей стало дурно.
— Не бойся, — снова подбодрил Бьорн. — Остался последний рывок. Ну же!
Виола стиснула зубы и надавила на стрелу. Бьорн издал гортанный рык, и в тот же момент наконечник проткнул кожу и показался с другой стороны.
— Фу-ух! — с облегчением выдохнул Бьорн, затем он схватил острие и резко выдернул стрелу из раны. — Умница!
Виола стояла ни живая, ни мертвая. Ее трясло, а спина вся намокла от пота.
— Где там самогон? — Бьорн пошарил рукой возле коряги.
Виола подняла бурдюк и вложила горлышко в его ладонь. Бьорн сделал глоток и протянул спиртное ей. Она тоже немного отхлебнула, а затем осмотрела рану. Из нее медленной и тягучей струйкой вытекала кровь.
— И что теперь?
— Перевязать сумеешь? Бинты в седельной сумке.
Бинтовать было гораздо проще, чем протыкать стрелой плоть. Виоле раньше не приходилось оказывать первую помощь, но Бьорн подсказал, как накладывать витки, и вскоре на его плече красовалась желтовато-белая льняная повязка.
Бьорн покрутил в руках окровавленный обломок стрелы.
— Острие из оленьего рога, — сообщил он. — Нападавшие не из Рюккена. Скорей всего, бандиты или охотники.
— С чего ты взял? — Виола присела рядом с ним на бревно.
— Мы используем железные наконечники, — пояснил он. — Нам повезло, что у этих стрел — роговые, иначе бы они пробили щит. Но ума не приложу, откуда там могли взяться разбойники? Мы с дружиной в начале лета зачистили все логова по пути до Броккова Клыка. Видать, какие-то пришлые.
Виола уставилась на воду, бурливо струящуюся среди камней.
— У меня такое чувство, будто они ждали именно нас, — задумчиво протянула она.
— Не обязательно. Скорей всего, они просто устроили засаду на путников, чтобы убить и ограбить.
«Господи, а ведь мы чуть не погибли! — Виола вздрогнула.
— Но что делать дальше? — Она вопросительно посмотрела на Бьорна. — И где Рагнар?
— Не знаю. Надеюсь, ему тоже удалось уйти. Если с этим рыжим псом что-нибудь случится, Матильда мне голову оторвет.
— И как нам попасть домой? Здесь есть другая дорога?
— Не уверен. Надо глянуть карту.
Виола сбегала к чалому и отцепила от седла футляр, затем снова уселась рядом с Бьорном.
Он развернул пергамент.
— Нет, похоже, это единственный путь. Смотри, к озеру не спуститься — здесь обрыв. А тут — скалы. Нам их не обойти.
— И что же делать? — Виола с тревогой заглянула ему в глаза.
— Сперва нужно найти Рагнара, — спокойно ответил Бьорн. — А потом что-нибудь придумаем. В крайнем случае, вернемся в Грондаль.
Его уверенные слова немного успокоили, у нее отлегло от сердца. Она подтянула колени к груди, наблюдая за тем, как прозрачный ручей омывает блестящие камни. В следующий момент Бьорн обнял ее здоровой рукой и притянул к себе. Виола склонила голову к нему на плечо. Он все еще был без рубахи, и ее щека коснулась прохладной кожи.
— Ты не замерз? — промурлыкала Виола.
— Неа. — Он мотнул головой. — Ты у меня такая горячая, что даже сено загорается.
Виола прыснула и ткнула кулаком в его твердый бок. Бьорн поймал ее руку.
— Как твой палец? — спросил он, ласково поглаживая ее ладонь.
— Не отрос, как видишь, — буркнула она.
— Ингвар, паскуда, мало я ему тогда врезал! — Он поднес ее кисть к губам и поцеловал. — Бедная девочка…
Громкий шорох в зарослях заставил их подпрыгнуть на месте. Бьорн вскочил, выхватил из-за пояса топор и замер в боевой стойке, прикрывая собой Виолу.
Затрещали ветки, зашуршали кусты…
Бьорн размахнулся…
Глава 23
В следующий миг среди сочной зелени мелькнула огненно-рыжая борода. Бьорн с облегчением выдохнул, опуская оружие.
— Ты чего подкрадываешься, пес шелудивый? — проворчал он. — Еще секунда — и получил бы топором промеж глаз.