— Что, я снова помешал чему-то важному? — Рагнар лукаво прищурился.
— Ничему ты не помешал, дурья твоя башка. — Бьорн заткнул оружие за пояс. — Я уж собирался тебя искать.
— Вижу я, как ты собирался.
Рагнар вывел на поляну своего коня и привязал его рядом с чалым.
— Что с тобой? — Он кивнул на повязку Бьорна. — Ты дал себя подстрелить?
— Царапина, — махнул рукой тот. — Авось не помру.
Он подобрал с травы свою рубаху и надел ее.
— Как ты нас нашел? — спросил он, завязывая тесемки на вороте.
— Дык, по следам. — Рагнар показал на землю.
Бьорн и Виола подошли поближе. На подстилке из сосновых игл отчетливо виднелись вмятины от лошадиных копыт.
— Едрить-мадрить! — ругнулся Бьорн. — Если ты нас нашел, значит и эти найдут.
Виола испуганно посмотрела на него.
— Думаешь, они нас будут искать?
— Все может быть. — Бьорн повернулся к Рагнару. — Как думаешь, сколько их было?
Тот задумчиво поднял глаза к небу.
— Сдается мне, человек пять, не больше.
— Мне тоже так показалось, — кивнул Бьорн.
— И каков будет план?
— Сперва нужно отсюда уйти. В этой низине мы станем для них легкой добычей.
— Куда?
Бьорн подошел к бревну и взял с него карту.
— Особого выбора у нас нет, — сказал он, показывая ее Рагнару. — Мы можем либо вернуться в Грондаль, либо напасть на этих ушлепков.
— Напасть? — Виола в ужасе вытаращила глаза. — Надеюсь, ты пошутил? Вас всего лишь двое, ты вдобавок еще и ранен, и мы не знаем ни их количества, ни где они прячутся… Нет, это совершенно исключено! Давайте вернемся в Грондаль.
— Вот, здесь удобное место для засады. — Рагнар ткнул пальцем в пергамент, не обратив внимания на ее тираду. — Там можно спрятаться среди камней.
— С чего вы взяли… — Виола вновь попыталась вклиниться в разговор.
— Отлично. Сколько у нас стрел? — поинтересовался Бьорн.
— Хватит, чтобы выпустить дух из пятерых ублюдков, — осклабился Рагнар.
— Но если их не пять? Если их десять? — не унималась Виола.
— Тогда мы возьмем десять стрел. — Бьорн с улыбкой повернулся к ней. — Кстати, ты умеешь стрелять?
— Я?!
Виола на миг задумалась. В детстве отец учил ее попадать по мишеням, но в последний раз она была на стрельбище года три назад.
— Не знаю. Давно не упражнялась, — с сомнением протянула она.
— Ну-ка. — Рагнар отстегнул от седла небольшой лук и вручил ей. — Попадешь вон в то дерево?
Виола покрутила оружие в руках, взвешивая и примеряясь. Затем с усилием натянула тетиву и прицелилась.
— Держи повыше. — Бьорн поправил ее предплечье. — Лук маленький, стрела тяжелая — надо пускать по дуге.
Звякнула тетива, стрела ринулась вперед и вонзилась в сосну, высекая из коры брызги щепок.
— Отлично. Значит нас трое против пятерых, — подытожил Рагнар.
Бьорн накинул свой плащ.
— Лошадей пока оставим здесь, — сказал он. — Я замету след, чтобы бандиты на них не наткнулись. Идите, я догоню.
— Как твоя рука? — поинтересовалась Виола.
Бьорн пошевелил плечом и поморщился.
— Терпимо.
Он остался у ручья, а Виола и Рагнар отправились к условленному месту.
— С чего вы взяли, что они вообще будут нас искать? — вполголоса спросила Виола, стараясь не наступать на ветки и шишки, чтобы они не хрустели под ногами.
— Ну не зря же они нас там поджидали в засаде, — ответил Рагнар. — Жопой чую, так просто они не отстанут.
— Но если это обычные грабители, что им мешает дождаться следующей жертвы?
— Обычные ли? — Рагнар на секунду остановился, осматриваясь по сторонам. — Мы с Бьорном и его ребятами еще в начале лета все окрестные банды поразгоняли. Да и нечего им тут делать: по этой дороге хорошо, если раз в три дня кто проедет. Разбойники обычно промышляют ближе к вашим краям — там движения побольше и добыча пожирнее.
Виола промолчала. Все это ей совершенно не нравилось. Что за дурацкая идея — нападать на превосходящего числом врага? Почему бы просто не повернуть назад? Но эти упертые мужланы отказались внимать голосу разума, так что деваться некуда, придется делать, что ей велят.
Наконец в просвете между деревьями мелькнула груда серых обветренных валунов.
— Спрячемся здесь! — Рагнар протянул Виоле лук. — Держи. Только запомни — целься во врагов, а не в меня или Бьорна.
— Понятно. Стрелять из этой штуки нужно в тебя или в Бьорна, — съерничала Виола. — А куда лучше — в задницу или в башку?
— Ха-ха, очень смешно. — Рагнар с досадой закатил глаза.
Они подошли поближе. На усыпанной хвоей прогалине громоздилась куча огромных замшелых камней. Скорей всего в незапамятные времена их приволокло сюда сошедшим с гор ледником.
Рагнар осмотрелся и кивком подозвал Виолу.
— Залезай сюда, прячься за этот камень и жди. Если будет возможность кого подстрелить — стреляй, а если нет, то не высовывайся.
— Ладно.
Рагнар присел. Виола забралась к нему на плечи, затем он с легкостью выпрямился, и она вскарабкалась на груду валунов. Опустившись на одно колено, она выглянула из-за торчащего обломка — с этого места отлично просматривалась лощина.
Виолу потряхивало, биение сердца гулким стуком отдавалось в ушах. «Хоть бы разбойники нас не искали, и мне бы не пришлось никого убивать. Да и вряд ли у меня это получится», — думала она, нервно теребя отвороты перчаток.
Внизу почудилось какое-то движение, и Виола осторожно высунулась из-за укрытия. Это был Бьорн, который, крадучись, пробирался между соснами. В следующую минуту он приблизился к валунам.
— Я их заметил. Идут в нашу сторону, — вполголоса сообщил он Рагнару. — Бери лук и залезай на камни, а я встречу их внизу.
— Давай лучше я, — ответил тот. — Ты ведь ранен.
— Вот именно поэтому. — Бьорн подкинул в воздух топор и с легкостью его поймал. — Одной рукой тетиву не натянешь, а пару черепов раскроить — запросто.
— Ну, как знаешь. Я выпущу стрелу-другую, а потом присоединюсь к потехе.
— Договорились. — Он замер, прислушиваясь. — Кажется, кто-то идет. По местам!
Сердце учащенно забилось, во рту пересохло. Виола вжалась в камень, отчаянно напрягая слух. Лук и стрелы наготове лежали рядом. Откуда-то издалека и впрямь послышался шорох. Господи, хоть бы это оказался какой-нибудь олень!
Повернув голову, она посмотрела на Рагнара, сидящего за соседним валуном. Он приложил палец к губам и указал глазами туда, откуда раздавался шум.
Виола поняла, что настало время приготовиться к бою. Она подняла лук. Короткий взгляд на Рагнара — его одобрительный кивок, и она замерла, напряженно всматриваясь в тропу.
— Как думаешь, далеко они успели уйти? — послышался незнакомый голос — грубый и хрипловатый.
— Хрен его знает, — ответил ему второй. — В мужика я точно попал.
— Надо было стрелять в лошадь, придурок!
— Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы!
— Заткнитесь оба! — рявкнул третий.
Ладони стали липкими от пота. Это действительно бандиты! Виола натянула тетиву. Рука предательски задрожала. Черт! Хоть бы не сорвалась раньше времени!
В следующий момент из-за деревьев показалось пятеро… нет, шестеро бандитов. Виола толком не успела их рассмотреть, как рядом просвистела стрела, и один из душегубов схватился за грудь.
— Гребаный Брокк! Они здесь! — завопил он, падая на колени.
Раздумывать было некогда. Виола быстро прицелилась в разбойника, идущего следом, и отпустила тетиву.
— Фьють! — Стрела ударила его в плечо, но лишь чиркнула по клепаному нагруднику.
Проклятье!
Остальные бандиты тотчас бросились врассыпную, прикрываясь круглыми черными щитами. Секунду спустя в лощине остался валяться лишь разбойник, которого подстрелил Рагнар.
Виола растерянно посмотрела на спутника. Тот, натянув тетиву, пристально вглядывался в заросли. Вот шелохнулись ветки. Ветер? Или бандит? Не успела она об этом подумать, как свистнула пущенная Рагнаром стрела.