— Неплохо. Но защита это половина дела. Огонь любит тех, кто отвечает на вызов. Попробуй направить его обратно.
— Направить?! удивилась она.
— Щит может стать оружием. Сконцентрируй свет в одной точке и выпусти его.
Людмила закрыла глаза. Она почувствовала, как огонь щита собирается в её ладонях. Это было похоже на сильное тепло, словно она держит маленькое солнце.
— Так… — её голос дрогнул. — И что теперь?
— Отпусти.
Она резко развела руки, и из её ладоней вырвалась огненная волна, ударив по земле рядом с Кайларом. Земля зашипела, а воздух наполнился запахом раскалённого камня.
— Ого… — Людмила смотрела на свои руки. Я это сделала?
— Да. И это только часть того, что ты сможешь, если научишься управлять эмоциями.
Он подошёл ближе, его янтарные глаза сверкнули.
— Но помни: огонь не игрушка. Он опасен, если ты не держишь его под контролем. И если ты сорвёшься он сожжёт всё вокруг, включая тебя.
Людмила глубоко вдохнула.
— Я хочу попробовать ещё.
— Тогда держись, с этими словами Кайлар создал сразу три сферы, которые закружились вокруг неё, будто играя в охоту.
Людмила уже готовилась отбить очередную огненную сферу, когда на краю поля зрения заметила маленькую фигурку. Сердце сжалось — там, среди раскалённых камней и пепла, стоял ребёнок. Он был босым, с распущенными чёрными волосами, и смотрел прямо на неё большими, испуганными глазами.
— Кайлар! Там ребёнок! — крикнула она, сбросив щит.
— Людмила, подожди! Это не… — его голос утонул в воздухе, когда она сорвалась с места.
Огонь вокруг будто расступился перед её бегом. Она спотыкалась на камнях, но сердце било одно: Нужно помочь! Он ведь один!
Но когда она приблизилась, фигура вдруг изменилась. Лицо ребёнка стало чужим, вытянутым, кожа засияла медным светом, а вместо человеческих глаз появились темные зрачки с красными отблесками. Существо оказалось выше, чем показалось сначала, его тело переливалось металлом, а на руках были длинные когти.
— Что это за чертовщина?! Людмила попятилась, но существо не двигалось, только слегка наклонило голову.
Кайлар подоспел мгновенно, встав между ней и существом.
— Это не ребёнок. Это представитель Шал’те местного народа Огненных долин. Они могут менять облик и любят испытывать пришлых.
— Испытывать?! Людмила почувствовала, как сердце колотится от гнева и смятения. Он притворился ребёнком! Это же… это жестоко!
— Они проверяют твои эмоции. Если бы ты поддалась гневу, он бы отразил это и напал. Но ты побежала помогать, и это значит…
Кайлар слегка обернулся к существу. Оно сделало шаг вперёд, и в его темных глазах промелькнул слабый отблеск уважения.
— …что ты прошла их проверку.
Существо протянуло руку, будто в знак приветствия. На ладони сиял крошечный камень, похожий на кусочек застывшей лавы. Кайлар кивнул Людмиле:
— Возьми. Это знак, что Шал’те приняли тебя как странницу, а не врага.
Людмила медленно взяла камень. Он был горячим, но не обжигал, и внутри словно пульсировало сердце.
— Зачем… мне это?
— Этот камень поможет нам дальше. Это пропуск сквозь их земли.
Существо исчезло в пламени, будто его и не было. Людмила потрясённо смотрела на Кайлара.
— У вас тут даже дети ловушки.
— Не дети. Испытания, спокойно ответил он. Ты удивляешь меня, Людмила. Я думал, ты испугаешься.
— Да я и испугалась! Но разве можно не помочь ребёнку?
— Именно поэтому огонь тебя не отверг.
Но это не отменио тренировку. Маг отказался ехать пока Людмила не освоит основу. Огненные сферы Кайлара кружили вокруг Людмилы, словно хищные птицы, готовые атаковать в любой момент. Она пыталась удерживать огненный щит, но его поверхность дрожала, как отражение в воде.
— Сосредоточься! — Кайлар говорил строго, но его голос оставался ровным, будто сам огонь уважал его спокойствие.
— Я не могу! Они слишком быстрые! — Людмила в отчаянии дернулась в сторону, и щит распался на неровные языки пламени.
Одна сфера рванулась к ней. Людмила успела отскочить, почувствовав жар у самого лица.
— Ты снова думаешь о страхе, а не о том, что хочешь защитить! — Кайлар шагнул ближе, взгляд его янтарных глаз был пронзительным.
— О чём мне думать, если вокруг всё горит?! — выпалила она.