Ты — свет. Ты не враг мне. Мы — одно дыхание.
Людмила вздрогнула, но не от страха — от удивления. Она открыла глаза и увидела, что пламя не просто колышется — оно закручивалось в форму, напоминающую ладонь, тянущуюся к ней.
— Кайлар… оно… оно со мной разговаривает! — сказала она шёпотом.
Он кивнул, его янтарные глаза блеснули одобрением.
— Вот оно — истинное слушание. Ты не контролируешь огонь. Ты соглашаешься с ним. И тогда он сам следует за твоей волей.
Людмила улыбнулась — впервые искренне, от чувства победы над собой. Она протянула ладонь и позволила огню коснуться её пальцев. На этот раз не было боли — лишь лёгкое, щекочущее тепло.
— Спасибо, — прошептала она пламени, сама не понимая, зачем говорит это.
Пламя вспыхнуло золотыми искрами, словно отвечая ей.
— Ты сделала первый шаг, Людмила, — сказал Кайлар. — Теперь огонь примет тебя, если ты снова его позовёшь. Но помни: чем сильнее чувство — тем сильнее его отклик.
— А что будет дальше? — спросила она, отступив на шаг.
— Дальше мы проверим, сможешь ли ты соединить огонь с другим элементом, не потеряв контроля. — Он усмехнулся. — Ты готова к испытанию с водой?
Людмила вздохнула и посмотрела на свои руки, где ещё ощущалось тепло.
— После всего этого? Я думаю, да. Но сначала я хочу… поговорить с огнём ещё немного.
12
Деревня Шал’те
На рассвете, когда небо над Огненными долинами окрасилось медно-золотыми полосами, Людмила и Кайлар отправились в путь. Тренировка с пламенем оставила в ней странное ощущение — будто часть огня осталась внутри неё, мягкой искрой под сердцем.
Магомобиль ждал у края скалы, его руны мерцали тёплым светом. Но на этот раз дорога выглядела иначе. Там, где они проходили, по бокам вспыхивали маленькие язычки огня, словно приветствуя её. Они не жгли землю, а мягко танцевали в воздухе, образуя дорожку света.
— Ты это видишь? — удивлённо спросила Людмила.
— Да. Огонь принял тебя, — спокойно ответил Кайлар. — Теперь он будет защищать и сопровождать. Для Шал’те это знак, что ты достойна войти в их земли.
Людмила невольно улыбнулась.
— Получается, я теперь как… «подруга огня»?
— Не подруга. Скорее та, кто говорит с ним на одном языке.
Магомобиль двинулся вперёд. Ветер тёплыми потоками касался её лица, а рядом с ними, прямо на воздухе, плыли огненные искры, словно звёзды, которые решили не ждать ночи.
— Какие они, эти Шал’те? — спросила она, глядя на далёкие скальные выступы, где, по словам Кайлара, находилась деревня.
— Они — дети пламени. Их тела созданы из металла и жара, их кровь — как жидкий огонь. Но они чутко чувствуют сердце чужаков. Если ты лжёшь — они увидят это сразу.
— И если не понравлюсь им? — Людмила сжала губы.
— Тогда нам придётся уходить, не дожидаясь ночи, — честно сказал он. — Но теперь у тебя есть знак — камень, который дал тебе дух. Он уже открыл им твои намерения.
Когда они добрались до границы деревни Шал’те, солнце уже стояло высоко. Дома казались вырезанными из расплавленного камня — стены отливали золотом, а крыши были украшены тонкими прожилками меди. На площади горели столбы мягкого огня, как вечные факелы.
Стоило им ступить на землю деревни, как огненные искры, что сопровождали их, разом вспыхнули и погасли, оставив за собой тёплый воздух. Людмила почувствовала, как в груди стало тревожно.
— Они нас видят? — прошептала она.
— Они видят всё. Даже твои мысли, если захочешь их скрыть, — тихо ответил Кайлар. — Держи сердце ясным.
И действительно, вскоре на площадь вышли Шал’те — высокие, с кожей, мерцающей, как горячий металл. Их глаза сияли красным светом, но в них не было враждебности — лишь пристальное внимание.
Старейшина, которого Кайлар назвал Вельдаром, остановился напротив Людмилы и посмотрел прямо в её глаза.
— Чужая, сердце которой светит золотом. Ты идёшь с огнём. Что ты принесла в наши земли?
Людмила сжала в ладони камень духа, который ещё хранил тепло.
— Я… не знаю, чего ждёт от меня ваш мир. Но я пришла с миром.
Старейшина кивнул, и на его губах промелькнула тень одобрительной улыбки.
— Тогда ты услышишь наш Огонь Испытаний. Если пройдёшь его — ты не чужая для Шал’те.
Огненные долины постепенно стали мягче. Жар под ногами уже не жёг так сильно, а земля приобрела глубокий медный оттенок, словно её полировали тысячи лет. Людмила шла рядом с Кайларом, сжимая в руке тёплый камень, подаренный загадочным существом.