— Это их знак? — спросила она, глядя на светящиеся прожилки внутри камня.
— Да. Шал’те признают только тех, кто прошёл проверку сердца, — ответил Кайлар. — Без него нам бы не открыли дорогу в их земли.
Через несколько минут показались странные строения. Деревня Шал’те выглядела как продолжение самой земли — дома были вырезаны прямо в скалах, их стены переливались оранжево-красным светом, будто внутри горел вечный огонь. Над домами в воздухе плавали светящиеся шары, похожие на крошечные солнца.
Людмила замерла.
— Ты уверен, что они нас ждут?
— Они нас уже видят, — спокойно сказал Кайлар, указывая на каменные арки впереди.
Из-за арок вышли несколько Шал’те. Их тела сияли как раскалённый металл, а глаза сверкали углями. Каждый из них держал в руках длинные копья с огненными наконечниками. Но, в отличие от того, что видела Людмила раньше, их взгляды не были враждебными — скорее любопытными.
Старейшина, высокий Шал’те с серебристыми прожилками на коже, подошёл к ним и посмотрел на Людмилу.
— Чужая с золотым сердцем, — его голос звучал, как раскаты далёкого грома. — Ты прошла первую проверку. Огонь не сжёг тебя.
Людмила нервно сжала камень.
— Спасибо… наверное.
Старейшина протянул руку, и камень у Людмилы вспыхнул ярче, будто отозвался на его присутствие.
— Ты не такая, как мы. Но мир выбрал тебя. И если хочешь пройти дальше, тебе придётся узнать, что такое пламя испытаний.
Кайлар шагнул вперёд.
— Мы пришли за этим. Она готова учиться.
Людмила повернулась к нему.
— Готова? Ты уверен, что я готова?
— Готова настолько, насколько готово твоё сердце, — тихо ответил он. — Дальше решать только тебе.
Шал’те разом отступили, открывая дорогу к центральной площади деревни. Там, в центре, возвышался Огненный Кристалл — огромный столб расплавленного света, из которого вырывались языки пламени, но они не обжигали, а манили.
Людмила сделала шаг вперёд, чувствуя, как тепло кристалла будто разговаривает с её сердцем.
Площадь деревни Шал’те наполнилась напряжённым звоном — не звуком, а вибрацией, исходящей от самих стен и земли. Старейшина Вельдар взмахнул рукой, и на каменном полу перед Людмилой появился круг из пламени. Огонь вспыхнул сразу, как будто ждал команды, — ровное кольцо огненных языков, медленно вращающееся по часовой стрелке.
— Это Огонь Испытаний, — произнёс Вельдар низким, гулким голосом. — Ты должна пройти через него. Если твои эмоции чисты и сильны, пламя станет мостом. Но если в сердце — страх или ложь, огонь сожжёт тебя.
Людмила невольно отступила на шаг, ощущая жар, исходящий от круга.
— Сожжёт? Прекрасно, просто чудесный способ проверить чужих, — пробормотала она, бросив взгляд на Кайлара.
— Ты сможешь, — тихо сказал он. Янтарные глаза были серьёзными, но в них сверкнула тёплая уверенность. — Ты уже разговаривала с огнём. Доверься этому чувству.
Людмила глубоко вдохнула. Её сердце колотилось, но она вспомнила уроки Кайлара: Не страхом, а светом. Не борьбой, а согласием.
Она шагнула к краю круга. Пламя перед ней вздрогнуло, будто почувствовало её нерешительность, и вспыхнуло сильнее.
Спокойно. Спокойно.
Закрыв глаза, она представила маму, сестру, своего кота, утро с любимым кофе. Всё, что значило для неё «дом». И в этот момент жар вокруг стал мягче, будто обволакивал её теплом.
— Иди, — услышала она голос Кайлара, уже словно издалека.
Людмила сделала первый шаг внутрь круга. Огонь не обжёг — наоборот, под её ногами языки пламени сомкнулись в сияющий мост, похожий на золотую дорожку.
— Она идёт с сердцем, не с огнём, — произнёс кто-то из Шал’те.
Второй шаг, третий… Но вдруг в её голове вспыхнуло воспоминание о землетрясении — треск камня, крики, пыль. Сердце сжалось от страха, и тут же пламя взвилось, словно взбесилось, попыталось сомкнуться вокруг неё.
— Людмила! — крикнул Кайлар. — Смотри на меня!
Она открыла глаза и увидела его — он стоял за кругом, взгляд янтарных глаз горел уверенной силой. Людмила вдохнула, сосредоточилась на этом взгляде.
Я не хочу умирать. Я хочу жить. Я хочу защитить то, что люблю.