Кайлар подал ей плащ с капюшоном из плотной ткани, защищающей от горячего ветра.
— В Пепельном ущелье не просто жара, предупредил он. Там сам воздух живёт огнём. Он проверит твою силу и волю. Держи кристалл при себе, но не дай ему перегреться огонь любит его свет.
Старейшина Шал’те подошёл к Людмиле, держа в руках небольшой амулет из чёрного обсидиана с вкраплением алого кристалла в центре. Амулет был подвешен на шнуре из сплетённых красных нитей, похожих на струйки огня.
— Этот амулет создан из камня нашей земли и огня наших сердец, сказал старейшина, протягивая его Людмиле. Он защитит тебя от жара и тьмы, если ты вложишь в него свою решимость. Его сила откликнется только на тех, кто идёт с чистым намерением.
Людмила осторожно взяла амулет. Он был неожиданно тёплым словно живой. Когда она коснулась алого кристалла, тот вспыхнул мягким светом, и на мгновение ей показалось, что она услышала тихий звон, будто дыхание пламени шепчет: «Я с тобой.»
— Спасибо, тихо сказала она. Я сделаю всё, чтобы дети вернулись домой.
Кайлар посмотрел на неё серьёзно, но в его глазах сверкнула гордость.
— Этот амулет не просто защита, он свяжет твою магию с огнём Шал’те. Возможно, ты сможешь услышать его голос, когда будем в ущелье.
Людмила кивнула, повесив амулет на шею. Теперь на её груди сияли: кристалл гармонии, жемчужина озера и амулет Шал’те три силы, три испытания, три голоса стихий.
— В путь! скомандовал Дарион, маг земли, и отряд двинулся к воротам замка.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в алые тона. Впереди, за холмами, виднелись тёмные контуры Пепельного ущелья, и оттуда тянуло сухим жаром, будто сама земля там дышала огнём.
Солнце опустилось за горизонт, когда отряд достиг каменного уступа, ведущего в Пепельное ущелье. Здесь воздух стал тяжелее и горячее, а скалы вокруг, окрашенные в красноватые и чёрные оттенки, будто пропитывали пространство дыханием древнего вулкана. Пыль под ногами искрилась, словно в ней были частицы золы, несущие жар.
Людмила шла рядом с Кайларом, чувствуя, как амулет Шал’те на её груди нагревается, будто приветствуя это место. С каждым шагом тепло становилось не обжигающим, а живым, похожим на сердцебиение.
— Ты чувствуешь? тихо спросил Кайлар, не сводя глаз с каменного пути.
Людмила кивнула.
— Да… словно огонь смотрит на меня. Не пугает, а… узнаёт.
Ветер в ущелье был сухим и шепчущим, как раскалённое дыхание. Внезапно она услышала тихий звон, как будто в глубине камней кто-то позвал её по имени. Людмила остановилась и коснулась амулета.
«Ты несёшь наш свет… не бойся,» словно прошептал голос изнутри.
— Кайлар… амулет… он говорит со мной. Или это я схожу с ума?
Кайлар чуть улыбнулся.
— Это огонь Шал’те. Он чувствует тех, кто носит его силу. Если он заговорил с тобой, значит, ты принята. Это редкость, Людмила.
Чем глубже они заходили в ущелье, тем ярче вокруг вспыхивали огненные прожилки в скалах, будто здесь текли потоки расплавленного камня. Маги шли с осторожностью, держа в руках защитные сферы.
— Здесь слишком тихо, заметила магесса воды, сжимая свой посох. Обычно даже ночью слышно, как огонь дышит. Что-то не так.
Людмила крепче сжала кристалл гармонии, чувствуя, что амулет и кристалл словно переговариваются между собой.
— Вы тоже это ощущаете? спросила она.
— Да, — ответил Кайлар, здесь чужая магия. Нам нужно быть внимательными.
Вдруг из глубины ущелья донёсся приглушённый детский крик. Все маги замерли. Людмила почувствовала, как амулет на её груди раскалился, будто звал её в ту сторону.
— Это дети, сказала она, не сомневаясь. Они там.
Кайлар посмотрел на неё серьёзно.
— Тогда нам нужно спешить. Но будь осторожна: если враг уже здесь, он будет ждать.
Глубже в ущелье воздух стал почти раскалённым, словно невидимый огонь обволакивал отряд со всех сторон. Маги шли медленно, проверяя каждую трещину в скалах.
— Стойте! — резко сказал Кайлар, вскинув руку. Перед ними дорогу пересекал огненный барьер, тонкая, но яркая полоса света, натянутая, словно струна. Она переливалась, как жидкое золото, и от неё шёл жар.
Магесса воды провела рукой рядом с барьером и отдёрнула пальцы.
— Это не обычное пламя. Это сплетённая магия огня и земли. Если её коснуться, она взорвётся.