— Как тебя зовут, мелочь ты, летучая, а?! Отвечай, когда к тебе обращается твой директор!
И вместо жалкого: отпустите моё ухо, тётя!
Он напустил на себя такой же суровый и мрачный вид и с последним лучом заходящего солнца, выкрикнул:
— Никак! Свои уши есть? Вот их и дёргай! А меня не тронь! Никогда! Или я… я, — мальчишка на мгновение растерялся, — тебе все твои пальцы отгрызу, прожую и съем! Я голодный…
— Ах ты, недоносок теневой…
— Я сказал — не трогай! — и отшвырнул от своего лица ударом ребра ладони металлические когти с перчатки Саламандры. Это был второй такой эльф на её веку, который смог сбить часть перчатки с её руки, только он не использовал лёд.
Саламандра довольно ухмыльнулась и протащила отпрыска подмышкой в барьер Академии. В её руке Артём жмурился от страха, впервые проходить через сияющий барьер, но только оказался на земле, он спрыгнул сам и сказал перед всей толпой с несуществующей у себя, от того преувеличенной гордостью совсем маленьким, напуганным детям:
— Меня зовут Сумрак! Всем ясно?!.. — что было к невообразимому удивлению эльфа встречено одобрительным гулом малышей, а сразу после на него упал кто-то не в меру толстый. Он представился, лёжа прямо на барахтающемся эльфе:
— Я Фил! Прия-ой. Неприятно…
— Неприятно тут мне! Я тебя на диету посажу! Капустную!..
— Ябеда, — Фил-феникс обиженно откатился с него, как круглый пирожок, зато Арт был свободным, улыбаясь про-себя. Что имел в виду Лонк? Не так уж сложно. Вот только так Арт думал так ближайшие два года обучения и с каждым следующим его улыбка становилась всё меньше и меньше, только вытягивалась время от времени на его лице в презрительную насмешку, а письма с фронтовой линии шли с перерывом, казалось, в вечность. Он перестал писать Янни. Последнее, что узнал о ней, почтовая эльфийка стала Главнокомандующей атакующего генерального отряда.
Подходя к тем самым восточным воротам, юный эльф вырвался из воспоминаний, укутал своё горло негреющим ошмётком от чёрного шарфа и втянул слабый морозный запах. Его встретил снегопад. В Академии начнётся новый сезон обучения. И к сожалению, ему придётся посещать каждый урок. Он должен. Обязан стереть в пыль любого, кто встанет на пути к его силе! Даже если с таким расчётом и жертвами самому капли этой пыли не достанется.
Сегодня был день, когда он либо взойдёт во всей своей силе и славе среди каждого, либо попрощается с жизнью. Сумрак хорошо знал на своих собственных глазах, когда видел, как окаменелые отростки превращали одного маленького эльфа в мгновение ока в кристалл! Это действие было необратимо. Именно поэтому ночью Фил по строгому приказу собственным кошачьим носом подсунул Илье ярко-красные ягоды, чтобы тот, наевшись их, произвёл яд за ночь. Илья всё понял. Но для каменнокровного это был прямой вызов всему его роду и предыдущим тоже. Если Арт проиграет, он будет биться до смерти, даже лёжа на проломанном полу Академического коридора, но живым оттуда не уползёт ни один его палец. Для Арта это было — пан или пропал.
И вдруг, уже на границе барьера теневой услышал отчаянный вой.
ФИЛ!
И бросился внутрь, не раздумывая над тем, какой удар хватит всё его тело электричеством, если не сообщить глашатаю Академии ослабить защиту барьера перед её учеником. Оскальзываясь на гладких поверхностях, чтобы покрыть овраги — ученики устанавливали такие кажую ночь, Сумрак взобрался наверх и оскалился.
В то же мгновение Вэл ахнула вслух, призывая не пойми сколько богов от одного жуткого его вида.
Эльф оскалился, его метки вспыхнули на всём протяжении тела сквозь одежду. Ни на кого не глядя, он тенью рванулся через толпу. Что происходит?! На глазах каждого Светлый каменнокровный эльф что было его сил полосовал этими отравленными каменными когтищами феникса, забивая в землю, как кол.
— Эй! Стоять! — появившийся ниоткуда, Сумрак заставил отпрянуть всех. Его тело низвергало электрические разряды молний ещё от самого барьера. — Илья! Отпусти его.
Как безумный, этот светлый эльф продолжал раздирать грязнокрылого на отдельные перья с криком только:
— Зачем ты это сделал?! Ты же знаешь, что я не могу сопротивляться!
Не услышанный никем, эльф мрачно собрал весь сгусток энергии в одну руку, сжал сквозь нестерпимую боль и выпустил в Илью.
Бросился к лежащему Филу через повалившееся набок тело каменнокровного и теперь тряс Его!
— Что у вас происходит?! На пять минут можно оставить одних?! Нашли время для такой своры!
— Время нашёл ты! — Фил испуганно кричал и бился под ним. — Я… Арт, я запрещаю тебе!
Было отвернувшийся эльф замер и обернулся обратно с глумливой улыбкой.
— ТЫ мне запрещаешь, — как будто вопросительно указал на себя рукой.
Последний разряд вылетел в феникса и пригвоздил тело к дереву.
— Да ты что делаешь?! — как и руки Арта сейчас были за ладони пронзены и вросли в соседний ствол кристаллами льда.
Карина с сомнением посмотрела на своего эльфа.
Сумрак легко вытащил обе руки, просто сделал их тенями и ушёл, гордо распрямившись сквозь боль. О своих воспоминаниях он забыл и думать. Тот Артём умер — оказавшись в лапах у директрисы. Когда он кричал от боли, никто к нему не обернулся. Эльф только презрительно указал на время по солнцу, закат каждому в чём-то напоминал неизбежное.
— Я впервые хочу… — проронила Карина.
— Я тоже… — ей ответил голос светлой эльфийки Вэл.
Сам встав с трудом, Илья оторвал тут же озлобленно махнувшего кулаками на него Фила.
— Ну! Так что же у вас здесь происходит?
Принцесса Южного континента была недовольна.
Впервые за свою жизнь каменнокровный заорал на пол леса и с трудом открыл рот, ягоды в нём походили на кровь. Фил с выдавленной улыбкой спрятал за спиной полу кристаллизированную свою руку, но врезался ей в кого-то. Медленно поворачивая голову, за спиной стояла ледяная эльфийка.
— Смерти захотел?..
Глаза Фила по-прежнему смотрели на неё с нежностью и любовью, но цвет его тела становился всё бледнее и больше походил на кристалл.
— Если в ближайшее время я не наемся досыта, то точно растаю и превращусь в «тень»… Ха-ха. Храни это в тайне… Ладно?
— Тёмный, а спрашивает, — усмехнулась Карина.
— А если прикажу — подчинишься? — Фил наклонил голову в образе кота и лизнул её в щёку, стоя на задних лапах.
— Фу, слюнявый, огромный котище. Отстань от меня!
— Не в яму жееее! — лёжа в земле, эльф беспомощно сгребал её к себе всеми когтями на четырёх лапах и разметал длинным хвостом. Что же ему предпринять? Что же? Ведь он скрыл от Карины не своё поражение перед Ильёй. И в мыслях не было!
Фил вспомнил, как в коридоре его нагнал каменный.
— И что ты думаешь предпринять? — на следующий его ответ Фил взбеленился, даже волосы на голове открыли его острые уши, которые дрожали от злобы. — Ты с ума сошёл, да?! Ты понимаешь, о чём просишь?! Где это видано, чтобы тёмные эльфы на грани войны тайком пробирались на соседнюю территорию и провоцировали их на битву, таща оттуда оружие?! Мы даже не знаем, что это за вещи, во-первых, во-вторых, с чего ты взял, полоумный эльф, что остановишь Сумрака?! Ты знаешь, что это не он! Я знаю, что это не он! У тебя совсем мозги окаменели?! Ему нельзя сейчас драться!
— А со мной можно?! — зашипел Илья и несдержанно всадил «окровавленную» ягодой руку. Стена упала в пыль! Фил замер в ужасе. — Посмотри, в какой я силе сейчас из-за твоих глупых действий! Я голос не контролирую, я руки не контролирую! Я — машина для уйбийства всего живого благодаря тебе, ФИЛ!
— Зачем ты ел их?!
— Зачем ты подложил их мне?! Думаешь, я не чувствовал ничего? Я каменнокровный, а ты подбрасываешь мне под нос каменные ягоды! Их запах… СВОДИТ МЕНЯ С УМА!.. Фил, я… выдержал всего три часа… и проглотил их все…
— А… что же нам теперь делать?
— Передай Арту, что ему лучше прийти с тысячной армией. Пусть хоть тени за спиной! Но… но…