Резвые капли дождя звучно прыгали по плечам, но именно благодаря такому неравномерному их падению Арт заметил, что вращающиеся всё быстрее лопасти, снабжаются по невидимому маршруту специальной водой, да ещё и в таком количестве, что одна такая, как нож заточенная магическим источником железяка может распылить целый город эльфов! Что уж говорить об одном парне. Его волосы колебались ветром и бежав, мало того, против него, Арту приходилось изгибаться и прыгать так, чтобы растрёпавшиеся слишком лохматые волосы не зацепили лопастей.
Совесть уколола Руби, ведь он увидел этот самый единственный красный волосок среди общих, вспоминая, как облил тогда Арта, шныряющего по их Академии. Этим он и сам сейчас лишил друга значительных шансов победить, но тогда Руби не знал, что так будет. Тот самый волосок, который Арт поспешил заправить рукой, забыв о том, что любое его движение контролируется печатью. И резко дёрнув свои руки, активировал защитный механизм всего препятствия.
Закричав от несдерживаемых эмоций, эльфу на бегу пришлось лечь в лужу и смертоносная лопасть, вращаясь, пролетела в сантиметре над его пушистой головой, только чудом не зацепив тёмного эльфа, теперь больше похожего на чёрного поросёнка, но осматривать себя не нашлось времени. Нужно было срочно оценить ситуацию и что-то придумать.
— «Ах! Это опасно!.. Держись, Артас!.. Если ты не сможешь, мне и подавно никогда не стать эльфом, » — со страхом прошептал последнее Фил.
— «Если это только один из экзаменов, что же будет с нами на официальном вызове? Один на один, » — думала Карина.
Сердце просто выбивалось из Фила, колотясь казалось, во всём теле эльфа. Он сжимал кулаки.
— «Только бы…», — видя, как словно коршуны, все наблюдают за ним, только и ожидая ошибки. — Ууух, как тяжело быть тёмным эльфом, когда твой лучший друг в беде!»
— Давай, Арт! — закричал он изо всех сил через толпу, сложив руки рупором и поддерживая его. Он услышал, не совсем понимая что это, не разбирая в таком гуле и сквозь пелену рвущего ветра слов, но зная, что это голос его непутёвого приятеля, это и отвлекло Арта больше, чем что-либо.
Остановившись перед самыми опасными препятствиями, ловя и отбрасывая руками парящие повсюду лопасти с растворяющей чёрной жижей, он отклонялся от всё большего их количества, но не успел понять, как оказался сбит по ногам. Приём был очень нечестный.
— Помогите! — отчаянно выкрикнул он.
— О нет, Арт! — четверо эльфов больше не могли ждать. Они все бросились на арену, оббегая старейшин, проскальзывая у них под ногами и спотыкаясь на лужах.
Эльф лежал, раскинув руки на земле, без единой мысли, силы почему-то просто таяли, с победой над каждым препятствием было всё сложнее преодолевать себя. Хотелось просочиться в эту землю и так внезапно оказаться в своей комнате, на кровати, укутавшись с ушами в одеяло.
И вдруг, над ним действительно промелькнули чьи-то уши. Арт подумал, что бредит, конечно, ведь та гадость уже проникла в рану и наверняка начала растворять его. Прощай, самый сильный эльф. Арт улыбнулся.
И тут его что-то подняло и посадило. Что-то оказалось его друзьями и директрисой. Глаза эльфа остановились. Он не двигался и только сейчас понял, почему вокруг такая тишина. Почему на вопрос, победил ли он — молчат даже старейшины.
— К… Кира, зачем?! — она растворялась, лёжа на земле, где только что он находился сам. Арт никогда ещё не был так зол, услышав:
— Это Моё Испытание.
Её голос был тихим, не таким, как обычно. Она буквально исчезла из рук своей подруги. Арт посмотрел на Вэл и столкнулся с таким презрительным взглядом, что тут же опустил голову, но только он это сделал, чуть не плача от отчаянья, в руку дёрнувшегося эльфа, потерявшего свою хватайку с уха, приземлилось что-то тяжёлое. Взгляд директрисы больше не был странным, скорее, гордым и немного грустным, не то что у этого старейшины, которого эльфу очень захотелось ударить. Арт вздёрнул голову, пытаясь закрыть пушистой чёлкой глаза, чтобы не видеть, как кто-то что-то подаёт ему в такой момент. Посмотрев на своих друзей, он всё же поднял руку и приблизил к себе. Эльф всё ещё плохо видел и вообще ему было плохо, силы полностью покинули, в руке мерцал какой-то диск.
— Что это? — вслух спросил тёмный, ахнув. Над ним стоял сам Умниус. — Главный эльф?! — он тут же наклонил вперёд голову.
— Переход.
— П… переход? — переспросил Арт. — Куда?
— На следующий уровень, — ответил Умниус, почесав бороду.
— Что?! — не поверил он. — То есть я… но… — эльф оглянулся на Вэл, которая всё ещё смотрела на него и тут же снова на старейшину. — Я теперь теневой эльф? Но его должна была получить она!
— Она не прошла.
Не веря, Арт дёрнулся. И заметил за спиной профессора Дро.
— Вы поэтому не хотели меня учить? Почему вы не сказали, что это так опасно? Что теперь с ней будет?! — махал руками Арт.
— Она будет наказана, — холодно говорил Умниус.
Тёмный эльф повернулся будто марионетка.
— Нет! Накажите меня! Это я проиграл.
— Разговор окончен, — Умниус спокойно развернулся и ушёл, все подошёдшие эльфы поворачивали медленно за ним.
— Но как же… ведь… она должна стать эльфом! Она… вы ведь вернёте её?!
— Ей никогда не стать эльфом, — директриса опустила глаза на злое лицо Арта и тоже куда-то растворилась, махнув палочкой.
Арт резко оглянулся.
— Не позволю! — закричал он. Фил, Карина, Хорз, Руби и Вэл удивлённо развернулись за ним.
— Я верну все её части и соединю их воедино! — срывал голос самый сильный, самый тёмный и плохой эльф, у которого отняли друга, словно грозился самому небу.
— И как же ты это сделаешь? Ей больше нет дороги в эльфы… — Фила резко схватила у шеи рука. Зелёные глаза яростно смотрели на него.
— Я решу это сам, — прошипел Арт. Он медленно повернулся, глядя на Вэл, подошёл и положил руки на плечи эльфийки. — Послушай, я верну её, даю слово эльфа…
— Знаешь, сегодня ты мой партнёр на этой гонке, потому что нас так поставили, но всё закончилось. И больше ты мне никто. Ты проиграл, а за то, что Кира заняла твоё место и растворилась она, а не ты, эльфом ей не быть. Ты тёмный и таким должен быть. Но теперь молись, чтобы однажды мы не встретились соперниками в бою один на один, потому что за Киру я тебя не прощу. Никогда, Арт эльф.
Он отошёл от всех, говоря:
— Я тёмный эльф, но не такой плохой. И знаю, что такое благодарность. Сегодня ты помогла моим друзьям не попасть под печати, а теперь я помогу твоим.
Испещрённые ранами от лопастей, окровавленные печатями пальцы чётко повернули на ладони диск, как стрелку компаса.
— Что… что он делает? — прошептал в каком-то ужасе Фил. Как вдруг, яркая вспышка отбросила всех. В напряжении вытянув над собой руку, Арт прокричал:
— Вот — моё слово эльфа! — Вэл на миг остановилась спиной к нему и ушла с арены со своими друзьями, подобрав с того места из-под огромного колеса и сжимая в руке маленькую заколку в виде ягоды.
====== 28 ======
— «Это твоя единственная возможность».
— «Спасибо, Янни».
Арт вылетел из воспоминаний. Пора была собираться. Он хотел поговорить с Кариной и Филом, но тех не оказалось. Эльфу стало грустно, но он решил, что так даже правильно. Арт взлохматил себя и скинул накидку, снял с ушей любимые хватайки, аккуратно заперев их в ящике стола и перевесил через спину флейту. Вот всё, что он взял с собой. Ещё раз посмотрел в пыльное зеркало и оглядел комнату, после чего вылетел через окно, вдыхая ночную прохладу, он полетел в сторону главного здания Академии, чтобы забрать что-то важное, что собиралась отдать Саламандра. Решение учителей и профессоров было неожиданным для всех, кроме самого Арта. Первая часть его плана сработала на ура. Теперь оставалось только применить всё своё тёмное обаяние и…
«Спасите», — именно это хотелось сейчас произнести подозрительно знакомому эльфу под таким количеством удивлённых, настороженных и непонятных взглядов. Вэл вообще старалась на него не смотреть. Пока Арт стряпал миловидную улыбку, выслушивая вполуха директора Оллмаруса, Руби сложил недовольно руки вместе, младший брат Хорза был больше чему-то рад, чем удивлён.