— Эй, постой, — медленно подступая, Арт пытался дотянуться самых кончиков острых пальцев, чтобы показать странному существу, что он абсолютно безобиден. А в детстве, в своей старой первой школе эльфов его даже называли «эльфик», из-за крошечного тогда ещё роста.
Но когда Арту наконец удалось ощутить тепло пальцев, улыбаясь ещё шире, за спиной этого дикаря резко распахнулись крылья, и в руках его появился острый нож со множеством разных лезвий. Он вихрем налетел на испуганного эльфа, но Арт ловко отбил удар чем-то очень блестящим и этот блеск буквально примагнитил дикаря. Черноволосый начал щуриться, одновременно закрываясь не до конца руками от отражённого блика. Теперь он нехотя отходил, постоянно заставляя ноги возвращаться, но держался на расстоянии. Это смешное притаптывание вызывало у Арта искреннюю улыбку, а после неудержимый взрыв смеха.
Неожиданно Арт почувствовал тяжесть и распахнул ошеломлённые глаза. Эльф увидел этого нахала, который посмел так бесцеремонно упасть на его пустой живот своей головой, и безнаказанно рассматривал его нож! Но постепенно мрачная гримаса на лице парня сменилась удивлением и широченной улыбкой. Всё стало понятно. У этого дикаря просто нет друзей. И он видимо решил, что его собственное отражение в лезвии — это ещё один, такой же, как он дикарь.
Сбитый на землю Арт неловко приподнялся на локте, внезапно услышав какое-то бурчание, явно не принадлежавшее его давно некормленому желудку. Уши покорно дёрнулись над головой, он внимательно прислушался.
— Вот мы и встретились, — черноволосый с самым восхищённым видом рассматривал лезвие. И вдруг, его улыбка застыла, расползшись ещё шире.
И Арт не успел понять, как с громким воскликом:
— Эльф! — этот ненормальный стиснул его в объятиях, мотая и болтая туда-сюда, хлопая от какого-то немыслимого восторга по спине с такой силой, словно он старый пыльный коврик, который обязательно нужно хорошенько выхлопать.
Арт чувствовал, как начинает задыхаться, в отчаянии вырываясь из слишком крепких рук и падая, когда его наконец высвободили. А сделать это удалось только в тот момент, как Арт с диким хрипом выдавил из себя:
— Да, я — эльф! — и снова полетел без опоры, падая в мягкий цветок.
Чужак радостно хохотал и всплёскивал руками, ноги его от прыжков чуть за уши не заворачивались. Арт обессилено упал на колени, глотая всё больше и больше воздуха и стараясь задрать передушенную шею как можно сильнее, чтобы скорее отдышаться. Ему всё это не казалось таким уж весёлым. Но помня о том испытании, которое ему только что пришлось пройти, усиленно пытаясь прогнать звёздочки из глаз и кашляя, всё же, он нашёл в себе силы, чтобы сказать:
— Бери, — и как только незнакомец начал так же стискивать его нож, чуть не целуя тот от счастья, эльф упал и отключился.
====== 34 ======
Прищурившись в полутьме, черноволосый прекратил суетиться, отбрасывая крошечную кувшинку с водой в сторону. Он сел на корточки, любовно погладив прицепленный сбоку новый нож, и заставил огромную толпу вокруг эльфа замолчать одним движением руки. Затаив дыхание на несколько секунд и щурясь, словно пытаясь получше рассмотреть пришельца, не переставая теребить его ярко-каштановые волосы, чужеземец резко повернулся ко всем и радостно воскликнул:
— Очнулся!
Арт проснулся не от сладкого запаха с одной стороны от себя, а от какого-то цыплячьего писка всего этого сброда. Он подозрительно открыл один глаз, ощущая жуткую боль в голове, видимо, дал знать о себе тот чемодан, что упал на него в поезде недавно. Арт открыл оба глаза и замер. Вокруг него с десяток каких-то рыжих лилипутов хихикали, прикрывая свои рты такими же острыми пальцами, как у того незнакомца. А где он, кстати? Тёмный эльф начал панически оглядываться, но его новый друг сидел рядом. Бережно согнув Арта, дикарь приближал к нему большой лепесток с какой-то странной жидкостью, повторяя:
— Пей… — Арт выпил вонючую, густую жижу, сглатывая от того, что та противно проползает по горлу всё ниже и ниже, перед глазами начинало проясняться. Эльф уже различал какие-то детали, например, на всех головах этих рыжих было множество тугих косичек, у одних они переплетены цветами и стебельками, судя по всему, это девочки. Видимо, у них такое обозначение.
— Вставай, — снова послышался чуть скрипучий, но намного более мягкий голос, чем у всей этой рыжей массы. Чужак крепко подхватил болтающегося как колбасу Арта, перекидывая его руку через плечо, и потащил на себе, покряхтывая. Он смело и радостно улыбался, ловко раздвигая свободной рукой разочарованно вздыхающую толпу и из-под бровей снисходительно смотрел на рыженьких девушек, уже чуть не дерущихся из-за разных цветов, вплетённых в их волосы.
— Простите, девочки, но моему другу пора.
Черноволосый обернулся к толпе спиной, делая шаг в какую-то корзину, и дёрнул рычаг из скрученного крепко листа, затащив с собой и Арта. От резкого падения вдоль стеблей ящерка выкатилась из шарфа и испуганно озиралась.
— Ух ты! — Жуть скалилась, начиная шипеть и тыкаясь мордой в руку эльфа. Но с бесчувственным хозяином не объединишься. Чужак загоревшимися глазами рассматривал диковину, схватив брыкающуюся вараниху за хвост и тряся как игрушку, поднёс к своему ножу, говоря:
— Ты будешь ещё одним моим трофеем, — уже собирался отправить её за пояс, но Арт открыл глаза, и пошатываясь, встал на сгибающихся коленях, еле удерживая себя рукой за брыкающуюся под ногами корзину.
— Никакой она не трофей, — грозно прищурился эльф, быстро отнимая варана и отправляя на своё плечо. — А друг.
Рот незнакомца открылся шире возможного, на его лбу пролегала глубокая некрасивая морщина, налезая на глаза, его челюсть отвисла и Арт невольно поёжился, отворачиваясь от этого зрелища. Он поспешил перевести разговор:
— Куда ты меня везёшь? — боря странное подпирающее чувство, выдавил эльф, откидывая повисшие на лицо волосы назад. И вдруг морщины на хмуром бледном лице дикаря разгладились, и взамен этому появилась широкая счастливая улыбка.
— Ты же хотел в лифт, — черноволосый легко пожал плечами, словно не понимая его.
— Так ты отведёшь меня к границе? — теперь пришла очередь Арта улыбаться, тёмный эльф кинулся на своего спасителя, но снова упал на колени, не прекращая улыбаться, других возможностей, выразить свои чувства у него сейчас нет. Он готов расцеловать этого безымянного героя.
— Мы едем ко мне домой, — отрезал дикарь и зачем-то принялся поправлять свой внешний вид.
— Но мне надо… — нож возник перед побелевшим лицом эльфа, Арт проглотил от подступившего страха. Этот сумасшедший наступал на него, не отрывая разгневанного взгляда. И эльф сдался, подняв руки в знак капитуляции, через некоторое время пробормотав: — Хорошо, мы пойдём к тебе домой, ну, а потом? Ты ведь поможешь мне?
— Никуда ты не пойдёшь, — отрезал дикарь. Он резво подбежал и вздёрнул Арта, эльф заметил, что движение корзины замедлилось, значит, они почти приехали. Но почему этот странный бледный чужеземец живёт так глубоко под землёй? Они катились вниз по стеблю не меньше получаса, у Арта даже ноги затекли. И ему очень хотелось попрыгать, но как жаль, что времени у него не так много. Тем временем незнакомец кашлянул и торжественно, в какой-то аристократической манере раскрыл перед ним маленькое окошко, которое Арт раньше не замечал. И смело заскочил туда, подтянувшись на руках.
Эльф остался в недоумении. Он переглянулся со своей ящеркой и уже собирался объединиться с ней, чтобы поскорее выбраться отсюда, как лохматая голова показалась снова.
— Прыгай, там труба. Она приведёт прямо в мою комнату, — махнул рукой дикарь и снова пропал.
Арт пожал плечами, немного потоптался на месте в нерешительности и, уцепившись руками, скользнул внутрь.
— В конце капля росы, ты пройдёшь через неё и примешь свой нормальный размер, не бойся.
Арт вспомнил, как попал сюда, он в срочном порядке стал восстанавливать в памяти слова Киры, внезапно задумавшись: а почему она назвала лес почти последним? Место, куда он попал — это лес? Больше похоже на какой-то город, особенно по технологиям. Но сейчас не до этого. Что она ещё говорила? Тёмный эльф начал невольно загибать пальцы, бормоча себе под нос: