– Значит, нам, бедолагам, повезло, что в мире не так много здравомыслящих женщин, – сказал он, пытаясь превратить разговор в шутку.
– Здравомыслящие женщины есть, и их немало, – возразила она. – Их даже очень много.
– Тогда как же получается, что они выходят замуж?
– Потому что мир не оставляет им другого выбора, – сказала она. – А иначе…
Почувствовав, что разговор заходит в угрожающую стадию, Джон воскликнул:
– А почему бы нам не представиться?
– Джина Уилтон, – сказала девушка и протянула руку.
Он взял ее руку, чтобы пожать, и чуть не вскрикнул, когда ее пальцы решительно стиснули его кисть.
– И вы живете в Литтл Кингсфорд?
– Да, рядом с замком.
Джон посмотрел на нее с любопытством.
– Почему вы упомянули замок?
– Потому что мысли о нем преследуют меня всю жизнь. Из окна моей спальни видна устремленная в небо огромная башня. К тому же это ведь настоящий замок. Сейчас так много зданий называют замками, хотя это обычные дома, построенные пару сотен лет назад.
– Замок Честертон был построен еще в те времена, когда замки служили крепостями. У него есть настоящие стены с зубцами и башни с бойницами, чтобы можно было обстреливать стрелами противников, и ров… Вообще-то рва там уже нет, – уточнил Джон. – Его засыпали много лет назад. Но место, где он проходил, до сих пор видно.
– Я в детстве придумывала разные сказочные истории про этот замок. Я представляла себя рыцарем в сверкающих доспехах.
– Женщины не бывают рыцарями, – твердо сказал Джон.
– Я переодевалась, – не менее твердо произнесла она. – На своем верном коне Максимусе я сражалась с драконом и защищала слабых.
Джон про себя подумал, что слабые при виде такой устрашающей девицы, наверное, разбегались бы кто куда, но он был джентльменом и потому не стал этого говорить вслух, а лишь поинтересовался:
– А девицей, попавшей в беду, вы никогда не были?
– Кому такое может прийти в голову? – искренне удивилась она.
– В самом деле…
– Женщины тогда жили ужасно. Только то и делали, что сидели дома и ждали, пока мужчины вернутся после приключений. Я бы предпочла приключения. А вы разве нет?
– Мне нравится путешествовать, – признался он.
– Ах да, помню, вы говорили, что бывали на Востоке. Расскажете об этом?
– Нет, – категорическим тоном отрубил Джон.
– Почему?
– Потому что вы не даете мне слова вставить.
– Ох, простите меня, у меня привычка такая – много говорить.
– Могу себе представить. Не хотел бы я оказаться на месте того дракона. Вы бы несчастное существо до смерти заговорили.
Она захихикала, на удивление приятно.
– Теперь, – сказал Джон, – когда мне удалось заставить вас ненадолго замолчать, позвольте представиться мне.
– Да, я не дала вам возможности, верно.
– Странно, что вы заметили. Вы, вероятно, захотите узнать, что мы будем соседями, потому что я еду в замок.
Джина вскрикнула от восторга.
– Надо же! Как интересно! Я так долго рассматривала его снаружи, и мне ужасно хочется увидеть его изнутри. Как думаете, вы не смогли бы меня туда провести?
– Можно что-нибудь придумать, – согласился Джон.
– Вы в самом деле можете уговорить герцога?
– Он всегда готов выслушать разумные доводы.
– Правда? Вы с ним знакомы? Я имею в виду, с новым герцогом. Джоном Честером. Конечно, я знаю, что старый герцог умер, а Джон Честер куда-то пропал. Чего только о нем не рассказывают.
– Вот как?
– Говорят, что он исчез много лет назад, и теперь никто не знает, где он находится, из-за чего они хотят нанять актера, который стал бы его изображать, только представьте!
– Как интересно! Но прошу вас, мисс Уилтон, продолжайте. Очень хочется узнать, что еще говорят.
– Еще ходит слух, что он закоренелый преступник и сидит в какой-то тюрьме за границей. Они пытаются его вызволить, но власти Джона не отпускают.
– О, это мне понравилось больше всего. Мне гораздо приятнее быть преступником, чем сумасшедшим.
Заявление его произвело именно тот эффект, на который он рассчитывал. Глаза мисс Уилтон распахнулись, рот приоткрылся, она воззрилась на него.
– Вы хотите сказать, что… вы?
– Вы так и не дали мне представиться. Позвольте мне это сделать сейчас, мисс Уилтон. Джон Честер, герцог Честертон. К вашим услугам.
Глава 2
Она едва не задохнулась от восторга:
– Как чудесно, как изумительно! Вы наверняка ужасно рады.
Прошло какое-то время, прежде чем Джон ответил:
– Не совсем. Вам это может показаться захватывающим, но герцог был одержим идеей помощи больным и неимущим. Он селил их в замке и оплачивал их счета.