- И тебе не хворать, братец, - вздохнула я, подходя ближе. Наверное, среди ниппонцев подобное бы посчиталось неприличным, но Озему мне с некоторых пор и не такое позволял.
- Ты же знаешь мой ответ. Мне нравиться работа, и ничего менять я пока не планирую...
Озему вздохнул. Видимо, мысленно укорял непослушную родственницу. Может, и правильно укорял. Но и сидеть на шее приживалкой у старшего дома я не желаю. На благо и дом у меня, и работа, и хорошие собеседники имеются - не заскучаю.
- Ладно, не буду больше ничего говорить, - подумав, ответил он. - Пойдем, нам уже спешить надо. Церемония вот-вот начнется.
Я согласно покивала, засеменив за братом. Следом пристроилась Алька, а за ней - Кай. Деятельная ведьмочка тут же заинтересованно прошептала:
- А это еще что за красавчик? Наш работодатель?
- Рю Озему, старший дом и мой названный брат, - спокойно пояснила. - Он из семи правящих кланов. Последний из рода драконов.
Алька аж споткнулась, осознав, насколько важную птицу ей довелось повстречать. Среагировала я позже, чем следовало. Но беды удалось избежать. Непрерывно следующий за нами Кай подоспел вовремя, не дав Альке упасть.
- Не зевай, ведьмочка. Платье испортишь, - буркнул он, отпуская ее руку. Алька только кивнула ошарашено. И тут же просияв, защебетала мне на ухо:
- Вот видишь, он не такой уж и чурбан!
Говорила она громко, так что я успела краем глаза заметить, как досадливо скривился Кай. Словно бы укорял себя за сиюминутный порыв. Да уж, в чем-то Алька была определенно права: ведьмочка может достигнуть желаемого любым путем.
О ниппонских свадьбах
О том, что свадьба сочетает действительно два старших дома, я убедилась, стоило только ступить за ограду дома Озему. Пустующие улицы были освещены, и в их свете особенно ярко пестрели изумрудные и золотые ленты, переплетенные на ветвях деревьев. Они символизировали цвета двух домов. Дом Некомата - изумрудный, Тенгу - золотой. На контрасте со щедрым освещением улиц, в домах свет не горел. А необычайное затишье прерывали лишь позвякивающие на легком ветру золотые бубенчики, что так же были заботливо развешены по дорогам. Они словно бы приглашали гостей следовать дальше и не задерживаться. - Что-то как-то пусто... - протянула задумчиво Аля, осматриваясь настороженно. В отличие от меня, она явно не была знакома с традиционной ниппонской свадьбой. - К тому же уже поздно... - Свадьбы демонов Ниппонии принято справлять ночью, - ответила я шепотом. - Со старых времен принято полагать, что именно ночью ниппонские демоны обретают наибольшую силу. - А эти бубенцы? Они действуют на нервы... - пробормотала Алька боязливо. - Тоже дань традициям. Мы ведь идем на свадьбу традиционных кланов. Бубенцы должны звенеть, чтобы приглашать гостей и отгонять недругов. Алька хохотнула нервно, кинув по сторонам пару долгих взглядов. Наконец, вздохнув, она все-таки призвала себя к порядку, быстро успокаиваясь. Покуда мы с Алей беседовали, улицы начали потихоньку оживать. Стоило только Озему показаться на дороге, как доселе ожидающие демоны начали появляться перед нами. Появляясь словно бы из ниоткуда они чинно присоединялись к нашей процессии. Пестро наряженные в традиционные костюмы, по давней привычке они шли в своем истинном обличье, смущая не только Алю, но и меня. Стоило признаться, что даже по прошествии многих месяцев я так и не смогла свыкнуться с необычным видом своих соседей. Уродливые и прекрасные, мелкие, и громадные, человекоподобные, и звероподобные, они все поражали воображение простых граждан Объединенного Королевства. Было необычайно трудно признать, что даже летящий над моей головой сгусток огня тоже демон... А уж кого было созерцать все это Але я и вовсе рассуждать не берусь. Кинув на нее взгляд, я заметила лишь необычайную бледность на ее коже и смятение. Притихшая она шла поближе ко мне, старательно делая вид, что ей вовсе не страшно. И хвала небу, что ниппонские демоны не стали разрушать эту видимость. Глядя на них я с каждым разом убеждалась в крепости их традиционного устоя. Так, например я заметила, что представители старших домов идут ближе к Рю Озему, младшие же наоборот - стараются идти подальше, даже в параде уступая дорогу тем, кто родовитее и сильнее. Многие из них косились с недоумением, а кое-кто с явной неприязнью на нашу компанию, что посмела непозволительно близко приблизиться к дракону. Конечно же, никто из ниппонцев даже не подумал и слова сказать, дабы выразить свое негодование, склоняясь воле сильного. И это вновь заставило мое сердце сжаться от тоски. В Объединенном Королевстве ни нечисть, ни простые люди не были так скованны традициями и порядками. Чем дальше мы шли, тем звонче приветствовал нас бубенцы, и тем больше народу присоединялось к нашему шествию. И чем больше демонов становилось в наш парад, тем быстрее менялась внешность их предводителя. Расслабившись в кругу себе подобных Озему позволил себе приподнять человеческую личину, выпуская драконью сущность. На голове моего названного брата выросли ветвистые тонкие рога, а кожу покрыла нефритовая чешуя. Даже черты его лица заострились, все больше и больше походя на драконьи. Я только вздохнула восторженно, рассматривая его. Как бы хотелось вновь увидеть Озему в облике дракона! Наконец, из-за поворота, утопая в пелене наведенного тумана, показались ворота особняка дома Тенгу. По традиции, он был расположен на возвышении, к которому вела широкая, мощеная лестница. Наше шествие ловко забралось на нее, с каждым шагом все выше и выше возносясь, казалось бы, к самому небу. Стоило же нам подняться, как доселе наглухо закрытые ворота распахнулись, приглашая нас во двор. Тряхнув роскошной прической Озему первым вошел, увлекая нас за собой. И стоило ему войти, как туман развеял гул гонга. Он был настолько громким, что сотряс собой весь остров, заставив нас с Алей зажать уши и отшатнуться. И в тот же миг по всему поместью зажглись ослепляющие глаз огни. В их свете показались и сами хозяева - старший дом Тенгу, а так же их новая родня - старший род Некомата. Я так и застыла, во все глаза таращась на представителей легендарных домов. Когда в Объединенном Королевстве Тсунаеши показался мне несколько нелюдимым и устрашающим, я никак не учла его родственников. По сравнению с ними мой знакомец был настоящим добряком и милашкой. Эти же Тенгу были настоящими образцами исконно ниппонской силы. Все под копирку высокие, обряженные в блестящие доспехи, вооруженные длинными, до блеску заточенными танканами* (катанами), а так же скрывающие свои лица за уродливыми клыкастыми масками они действительно выглядели жутко, внушая ужас даже в сердце огненной ведьмы. Некомата же на контрасте с Тенгу выглядели вполне себе мирно. Обряженные в пышные, просторные кимоно, смиренно склонив кошачьи головы, они могли бы и вовсе показаться безобидными. Однако я быстро заметила и их громадные, саблеобразные когти, и иглообразные клыки. Что уж сказать, родственнички у Хенко были те еще! - Добро пожаловать, Озему-хара! - вперед выступил самый старший из рода Тенгу. Распахнув свои широкие крылья, он мгновенно скрыл от наших глаз и землю и небо. - Рад видеть вас в добром здравии! А так же от всей души благодарен вашему визиту. Для меня нет большей чести, прошу, чувствуйте себя здесь как дома! - с этими словами тенгу склонился в поклоне. Глубина его уважения была такой, что он не пожалел запачкать в пыли ни свои крылья, ни даже роскошные, угольно черные пряди волос. - Благодарю за теплые слова, Йошинори-хара! - в ответ Озему лишь слегка кивнул. - Желаю процветания тебе и твоему гостеприимному дому! Легкого ветра твоим крыльям, и не тупеющего лезвия твоему мечу! - Проходите же скорее! - предложил, чинно тенгу. Отойдя, он приглашающе взмахнул рукой, сложив крылья. Я же внутренне только выдохнула. И вот почему рядом с этим ниппонцем мне становилось так не по себе? Я решила ненадолго абстрагироваться от собственных мыслей, послушно ступив за Озему в дом Тенгу. Скинув в прихожей обувь, мы вошли внутрь, пройдя крытыми галереями в главный зал. Именно тут и должна была состояться официальная часть помолвки. Впрочем, путь наш пока что пролегал не туда, а потому лишь одним глазком взглянув, нам пришлось идти дальше, в сад, где у подножья громадной старой сакуры нас уже ждал жених и священник. К моему удивлению в этот раз Тсунаеши все же снял свою маску, обрядившись в черное, наверняка неудобное свадебное облачение. Единственным неизменным атрибутом остался лишь его меч, с которым воинственный тенгу не расставался наверняка даже во сне. Окинув нас долгим, изучающим взглядом он кивком выделил Озему, и позволил себе лишь на пару мгновений дольше положенного задержаться на моем лице. А затем, отвернувшись, он больше ни словом, ни взглядом не выдал себя. Пришедшие за Озему демоны поспешили рассредоточиться по саду, оседая на деревьях и кустах. Он мгновенно наполнили доселе безмолвный сад какофонией звуков. И лишь с появлением на горизонте невесты они замолкли. Я же еле сдержала восторженный вздох, увидев Хенко. Одетая в белоснежное, свадебное кимоно, с высокой прической и набеленным лицом она и вовсе казалась кукольной. Миниатюрная, она словно бы светилась изнутри, больше походя не на дем