Наверное, чтобы унять стресс, по второй выпили быстро, едва лишь закусив. А после третьей Леший не выдержал.
– Ну, так что там насчет инструкций? – спросил, вальяжно откидываясь на спинку деревянного стула. – Семен Михайлович, оглашай! – Три чарки вернули ему и силу воли, и силу духа, и веру в победу. Будущее больше не виделось таким мрачным, как еще пару часов назад.
А остальные затаились. Особенно девицы. Марфа так даже вилку уронила. Вилку поднял Архип, молча вытер полотенцем, так же молча положил на Марфину тарелку. Смотрел он в это время на Эльзу, внимательно смотрел, с прищуром. Она его взгляд выдержала. Да что там – выдержала! В какой-то момент Лешему показалось, что Архип сейчас полыхнет синим пламенем под ее встречным взглядом и просыплется кучкой пепла прямо к Марфиным ногам. И вот как с такими идти в поход?
А Семен Михайлович уже нацепил очки и аккуратно распаковывал плотный пакет. Инструкции он извлекал так же бережно и аккуратно, зачитывал их хорошо поставленным голосом, с чувством, с расстановкой.
Зачитал, и Леший себя похвалил. Все-таки была у него чуйка на необычные дела и объекты! Искать им предстояло Вранову башню и прочее имение безвестно пропавшего почти двести лет назад Игната Горяева.
– …Золото и прочие драгоценности мы можем оставить себе и поделить по нашему усмотрению, – закончил Семен Михайлович и сдернул с носа очки. На носу его повисла капля пота. Наверное, от усердия.
– Да вы что?! – то ли обрадовалась, то ли умилилась Лика. – Вот так прямо можем оставить себе золото?!
– Тут так написано, – Семен Михайлович постучал пальцем по инструкции, смахнул с носа каплю.
– А ничего, что для начала нам нужно найти дом, который никто до сих пор не находил? – не унималась Лика.
И вот тут Леший был с ней полностью согласен. Вранова башня оттого и считалась объектом легендарным и даже мифическим, что ее до сих пор никто так и не нашел.
– А ничего, что оттуда, – Лика дернула подбородком куда-то в сторону предполагаемой тайги, – никто не возвращался?!
– Я возвращалась, – голос Эльзы звучал тихо, но расслышали ее все. – Я там была. Кажется.
– Кажется? – Лика уперлась локтями в стол, подалась вперед. – Ну и как оно там?
– Я не помню.
– Почти никто не помнит, – сказала баба Маланья. – Из тех, кто вернулся живым. Поэтому ничего удивительного. Жива, и слава богу!
– Не о том сейчас речь. – Лика принялась нетерпеливо барабанить пальцами по столу. – Речь о том, что ты не сможешь нас туда отвести.
– Она не сможет. – Баба Маланья раскладывала сальтисон по тарелкам. – А вот он сможет!
Нож, зажатый в скрюченных пальцах, указал на Архипа, и тот побледнел, сжал столешницу с такой силой, что та жалобно затрещала.
– Правда, что ли? – не удержался Леший. Оказывается, ему уже хочется в экспедицию. Вот прямо до зуда хочется!
Под перекрестьем направленных на него взглядов Архип молчал. Сопел, крошил столешницу голыми руками и молчал.
– От судьбы не убежишь. – Баба Маланья поставила перед ним тарелку с сальтисоном, плеснула в чарку еще водки.
– Я попробую, – сказал он наконец и одним махом опрокинул в себя водку.
– Ты не попробуешь, ты сделаешь. – Старушка вернулась на свое место. – Отведешь их.
– Почему он? – спросила Эльза. В глазах ее зеленющих плескалась ненависть. Леший понимал и не осуждал девушку. У этих двоих свои особенные счеты.
– Потому что он пограничник.
Пограничник! Надо же, как интересно! Вот только никаких границ в этом регионе нет, Леший географию знал так же хорошо, как и историю. Или о чем-то другом речь? О чем-то, что простому смертному понять не дано?
Архип тем временем медленно закатывал рукав рубахи. Закатал, протянул перед собой татуированную руку. Татухи у него были прикольные. Леший, пожалуй, от таких тоже не отказался бы.
– Видишь? – Леший смотрел только на Эльзу. – Еще раз спрашиваю, ты его видишь?
Теперь уже Эльза побледнела так сильно, что Никитос успокаивающе сжал ее ладонь, но она тут же высвободилась.
– Видишь?! – Вроде и тихо спросил, а словно гром громыхнул.
– Вижу, – сказала Эльза и со свистом втянула в себя воздух.
– И тогда видела. – Архип не спрашивал, он утверждал.
– И тогда видела. – Она кусала побелевшие губы, до крови кусала.
– Потому и выжила.
– Ты меня поэтому не убил?! – Ее голос сорвался на крик. – Из-за этого чертова ключа?!
– Это не я тебя не убил. Это он тебя не убил.
– Вран?..
– Вран…
И над столом повисла такая тишина, что стало слышно гудение одинокой пчелы.
– Кто еще его видит? – спросил Архип осипшим голосом, в клочья разрывая эту тишину.