– Я серьезно, – в его наивных карих глазах не было и намека на издевательство.
Ну, меня каким-то упырем не напугаешь. Я – человек образованный, книги читаю, так что с нежитью как-нибудь разберусь. Итак, что там по программе? Сначала пугаем крестом, потом обливаем святой водой, пихаем в глотку чеснок, в сердце – осиновый кол, отрубаем голову и все. Элементарно. Не учла я одного: вампир может начать сопротивляться…
– Ну, показывай дорогу, – решительно заявила я.
– Если бы она была, – горько усмехнулся Кай.
Это усложняло дело. Так бы – пришел, увидел, победил, а теперь еще искать придется. Вот чего я никак не понимаю, так это несправедливости и глупости ситуации, когда мало того, что идешь туда, куда ни у кого бы не хватило глупости сунуться, так еще и никак не можешь туда попасть.
– Ну, хотя бы, в каком направлении мы сейчас шли, ехали или чего там еще делали?
Вероятно, парень уже привык к моим странным вопросам, потому как ответил сразу.
– По легенде, нам нужно пройти Лес Тьмы и найти ключ от…
(Э-э..об этом легенда умалчивает), – загробным голосом провыл мой напарник. – На нашем пути встретится много опасностей, но если мы не испугаемся, то придем к познанию и победим силы Тьмы.
Он-то не испугается, ага, верю.
– Ох ты, как круто. Прям сюжет для ужастика от Стивена Кинга. А с чего это я должна тащиться через леса и горы, чтобы найти истину? Я что крайняя? Вроде как, не рыжая – шатенка светло-каштановая, – праведно возмутилась я. – И когда я успела на это согласиться?
– Вы…ты известная наемница, и жители нескольких деревень попросили тебя уничтожить вампира, а ты вызвалась сделать это бесплатно и принести, как ты выразилась, «долгожданный покой и мир на землю». Меня ты взяла в помощники.
Вот чего не помню, того не помню. И откуда во мне такое благородство и бескорыстие? Да и с помощником явно прогадала, где у меня глаза только были. Он же всего боится, зато легенду наизусть знает. Может, именно из-за знаний я его и взяла? В качестве источника информации и карты местности?
– А я хорошая наемница? – скромно поинтересовалась я.
– Еще какая, – с уважением подтвердил Кай.
– Но это, насколько я понимаю, говорит о том, что я хорошо обращаюсь с оружием?
– Именно так. Тебе нет равных в исполнении заказов, причем специализируешься ты исключительно на нежити.
– Правда? Я что, когда работу искала, не додумалась обратиться в кадровое агентство? Или у меня резюме подкачало? Ладно, в любом случае, если уж устроилась на такую работу, нужно ее выполнять. В том числе и бесплатно – отличная реклама получится. Настоящий маркетинговый прием.
Мой спутник, конечно, не понял ни слова, но отчаянно кивал. Я взглянула на него и почувствовала, что очень не хочу разочаровать его.
– Так, где этот Лес Тьмы? – уверенно спросила я.
Кай обвел взглядом поляну и сказал:
– Он вокруг.
Ничего особенного я в окружающем лесочке не заметила. Стройные сосны, ели, зеленая травка, птички порхают с дерева на дерево, солнышко светит.
– А, по-моему, он не шибко-то смахивает на темный лес, – высказала я свое мнение.
– Ты не была здесь ночью. Старики из деревни рассказывают страшные истории про это место, – оглядываясь, прошептал Кай.
– Сказки, – отмахнулась я. – Ты бы фильм ужасов с Дракулой посмотрел, вот это действительно страшно.
– А кто это? – заинтересовался парень.
– Потом как-нибудь расскажу, – заинтриговала я. – Пойдем, скоро стемнеет.
1.2
Смеркалось. Лес вокруг мрачнел и наполнялся звуками ночи. Птичьи трели и веселый щебет смолкли, зато проснулось мрачное уханье совы, застрекотали цикады. Сизый туман тянулся по земле, оплетая ноги лошадей. Воздух становился прохладным, мрак сгущался.
Скоро я уже не могла различить почву под ногами, а еще позже и своего спутника. Мы ехали молча, чувствуя, как липкий страх заползал в душу, разбегаясь мурашками по спине и замирая где-то в основании черепа. Из-за деревьев выплыла полная луна и осколком льда застыла на темном небе, рассыпая вокруг холодный серебряный свет. Пора было останавливаться на привал и разжигать костер.