– У тебя спички есть? – поинтересовалась я.
Голос прозвучал резко и отрывисто. В темноте мне показалось, что мой напарник вздрогнул от неожиданности, да я и сама немного испугалась.
– Нет, а у тебя? – ответил он не своим голосом.
Карманов на моем скромном обмундировании не было, пришлось на ощупь искать спички в сумке на седле. Наконец-то, обнаружив заветный коробок, я спрыгнула с лошади. Кай последовал моему примеру.
Грома и Рыжика мы привязали к деревьям. Парня я послала собирать дрова, а сама начала очищать место для костра. Кай вернулся подозрительно быстро с небольшой горсткой веток и дрожа от страха. Ну и напарничка я себе выбрала, чувствую, что еще не раз пожалею об этом.
– Рассказывай, – потребовала я.
– Там, там…, – начал Кай тыча пальцем в темноту. – Там кто-то есть. Я видел светящиеся глаза.
Не склонна я верить таким вещам, но если он настаивает… Лунный свет освещал только поляну, поэтому пришлось зажечь спичку и скрепя сердце (как в шутку выражался один мой знакомый с филфака, "скрипя сердцем") пойти туда, куда показывал Кай – во мрак. Маленький огонек в руках дрожал, словно от страха. Порыв ветра погасил спичку. Я потянулась за второй, вдруг меня схватили чьи-то сильные руки. Я попыталась закричать, но мне грубо запечатали ладонью рот, оставалось брыкаться ногами.
– Тихо. Слушай внимательно, у меня мало времени, – заговорил незнакомец. – Он объявил на вас охоту. И если вы ничего не предпримете, то до утра не доживете.
Железные объятья раскрылись, незнакомец растворился во мраке, а я так и стояла, судорожно сжимая в руке погасшую спичку.
Кай ждал меня около лошадей, видимо, находиться рядом с животными ему казалось безопаснее.
– Ну?
– Руки-ноги на месте, как видишь, – попыталась пошутить я. Расстраивать парня не хотелось. – Нет там никого, хотя, знаешь, можно подстраховаться…
Мы, наконец, разожгли костер. Начитавшись книг о всякой нечисти, я знала достаточно, чтобы попытаться защитить наш маленький отряд подручными средствами.
Я вспомнила о свечах в сумке. Очертив круг, взяла несколько штук и, расставив на линии, зажгла. Накидала между ними ветки и тоже запалила. Мы с Каем оказались в огненном кругу, который, по моим расчетам, должен был отпугивать своим светом порождения тьмы. Для уверенности я положила в кругу головки чеснока. Парень с любопытством наблюдал за моими приготовлениями, а когда я, наконец, закончила, сказал только одно:
– Садись к костру, холодно.
И протянул мне плед, который только что достал из сумки на седле Рыжика.
Обычно я человек независимый и даже гордый, но сейчас как маленький ребенок послушалась и села к огню.
– Кто первый на дежурстве? – поинтересовалась я.
– Неужели ты думаешь, что я доверю это тебе? – улыбнулся Кай.
Вдалеке завыл одинокий волк, его тоскливую песню подхватили несколько сородичей. Стало грустно и неуютно.
– Неужели ты веришь, что в такой обстановке я смогу уснуть? – поежилась я. – Лучше расскажи что-нибудь…
Пламя извивалось в диком танце, пугая робкие тени, подползающие к кругу. Ветки трещали в огне, а волки все выли на бледный диск луны…
* * *
Он шел по просеке и наслаждался лесными ароматами, вдыхая весенние запахи цветов и почвы. Задорный молодецкий дух гнал его горячую кровь по венам, и сейчас охотник готов был на любые подвиги. Алар был лучшим. Он просчитывал каждый шаг своей жертвы, и ни один зверь не уходил от его серебряных стрел и зазубренного ножа. Люди уважали и боялись охотника.
Однажды в лесу появился волк, которому не было равных среди сородичей: огромный рост, блестящая черная шерсть, крепкие мощные лапы, острые зубы-кинжалы… Зверь убивал ради забавы – скоро в лесу пропали зайцы, олени и другие животные, однако ему нужна была умная добыча, за которой интересно охотиться, и он стал выслеживать людей. Много раз его видели ночью рядом с поселениями. Жители деревни боялись выйти из дома после заката. Он появлялся бесшумно, и всегда за ним по пятам брела смерть.
Собравшись на совет, люди решили попросить Алара избавить их от волка. Ему предложили деньги, продукты – все, что он захочет.