– Я убью его бесплатно, – сказал охотник. – Для себя.
Охотник знал повадки животных, предугадывал каждый шаг, пытаясь думать, как жертва. Он сам превращался в дикого зверя и, если бы в такой момент кто-нибудь из людей встал у него на пути, возможно, мог бы и убить.
Ближе к ночи Алар надел потертую кожаную куртку, сапоги, повесил за спину колчан стрел, взял лук. Его тело била нервная дрожь. Нет, он не боялся, но впервые в жизни что-то было не так. Алар постарался расслабиться: закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, потом заткнул за пояс зазубренный нож, накинул на плечо сумку и, хлопнув дверью, вышел на улицу.
Свежий ночной воздух наполнил тело необыкновенной легкостью, придал уверенности. В нем проснулся инстинкт охотника, и он ничего не мог с собой поделать. Не мог он себе объяснить и то, что неплохо видел в темноте, что острее других людей чувствовал запахи, обладал звериной реакцией. Возможно, он и не пытался этого сделать, считая себя таким же, как все. Но он был другим.
Запах волка он почувствовал задолго до появления самого зверя. В груди защекотало от предвкушения охоты. Алар напряженно вглядывался в темноту, ожидая нападения из-за спины, но обоняние его еще никогда не подводило. Нервы вытянулись в струну, вибрирующую от каждого легкого прикосновения – так он реагировал на звуки. Запах резко усилился, и на поляну вышел огромный черный волк. Луна отражалась в его глазах холодным стальным блеском. Зверь втянул носом воздух и уверенно посмотрел в сторону кустов, где притаился Алар. Шерсть на его холке поднялась, волк оскалился, демонстрируя острые клыки, из пасти вырвалось глухое рычание, но зверь не двинулся с места. Он ждал.
Охотник, подчиняясь проснувшемуся в душе чувству, вышел из своего укрытия на поляну. Лучшие встретились и стояли, прожигая друг друга взглядом, – никто не решался начать первым. Алар потянулся за ножом; волк сорвался с места и одним прыжком повалил охотника на землю, пытаясь дотянуться до его горла…
Утром охотники из деревни отправились на поиски Алара. Его следы привели к поляне. Трава была примята, земля пропиталась кровью, а в воздухе витал запах смерти…
Нападения прекратились, но Алар в деревню не вернулся ни через неделю, ни через месяц, ни через год…
* * *
Кай подкинул веток в костер, проверил свечи и вернулся к огню.
– Это было на самом деле? – спросила я, плотнее укутавшись в плед.
– Да, это произошло в лесу Тьмы, где мы с тобой сейчас и находимся. Много легенд ходит об этом месте, но ни одна из них хорошо не заканчивается.
Вдруг кони, что-то учуяв, начали фыркать и рыть копытами землю. Я старательно всматривалась в темноту, но ничего странного не заметила. Если там и был кто-то, то выйти на свет он не решался. Послышалось досадное рычание, хруст веток. Зверь ходил вокруг нас, но не приближался к огню.
Сердце бешено колотилось – огромный выброс адреналина в кровь не остался незамеченным. В тонкой полосе света мелькнула морда незваного гостя: крепкий лоб, густая коричневая шерсть, хищные миндалевидные глаза. Морда заканчивалась широкими ноздрями и двумя изогнутыми клыками, торчащими из-под верхней губы.
Мне стало по-настоящему страшно.
– Надеюсь, круг его удержит, – робко прошептала я, обращаясь к Каю.
Он сидел, тупо уставившись на чудовище, потом перевел взгляд на меня и ответил:
– Не думаю.
Я обернулась. За моей спиной стояло еще несколько представителей этой породы. Один из них, с широкой белой полосой на загривке, подошел совсем близко к огню и попытался преодолеть пылающую преграду, ему это почти удалось. Пора было начинать паниковать.
Когда чудовище прыгнуло к нам в круг, лошади бешено заржали и попытались оборвать поводья, но зверь даже глазом не повел – его единственной целью были люди. Как это я сразу не подумала, во фляжках у седла могла быть не просто жидкость для питья, а святая вода. Собрав всю свою ловкость, я подлетела к лошадям. Странно, но мне показалось, что, если Рыжик намеревался удрать куда подальше, то Гром хотел порвать узду, чтобы ринуться в бой. Ладно, сейчас не время думать об этом. Я максимально быстро вытащила флягу из чересседельной сумки и, скользнув ближе, плеснула водой в оскаленную морду волка. Надеюсь, рисковать стоило, ведь, если это обычная вода или обычный волк, то мы с Каем покойники.