Эйрон не сводил с него глаз.
— И что?
— Ничего. — Дик хрипло рассмеялся. — Ни черта. Я уже хотел поворачивать назад... и тут начался шторм.
Его голос понизился до шепота.
— Не просто шторм, парень. Море взбесилось. Волны — высотой с горы. Мою лодку швырнуло, как щепку. Я пытался вычерпывать воду, но…
Он резко сжал кулак.
— Я очутился в воде. Холодной, черной, как сама смерть.
Дик замолчал, его глаза расширились, будто он снова видел это перед собой.
— Я тонул. Уже не боролся. Просто смотрел вверх, на последние лучи солнца сквозь воду... и вдруг увидел свет.
— Свет? — не удержался Эйрон.
— Да. Вдалеке. Словно луна упала в море. Я подумал — мираж. Но нет...** — он наклонился вперед, — это был он. Остров. Зеленый, прекрасный, будто сошедший со страниц книги…
Эйрон замер.
— Ты его видел?
Дик кивнул.
— Но чем ближе я пытался подплыть, тем дальше он становился. Будто море само отталкивало меня. А потом...
Он дрогнул.
— Я почувствовал, как что-то скользнуло мимо ног. Огромное. Быстрое. Я обернулся... и увидел их…
— Их?
— Хвосты. — Дик провел рукой по воздуху, изображая волнообразное движение. — Огромные, переливающиеся, как чешуя на солнце. Их было несколько. Они кружили вокруг меня, будто решали — оставить в живых или нет…
Эйрон почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— Русалки?
Дик покачал головой.
— Я не видел их лиц. Только тени под водой... и эти чертовы хвосты…
Старик с грохотом поставил кружку на стол.
— Дальше — тьма. Очнулся я на берегу, недалеко от деревни. Полуживой. Без лодки. И остального…
— И... все? — не поверил Эйрон. — Ты больше не пытался вернуться?
Дик посмотрел на него, и в его глазах вдруг вспыхнул неподдельный страх.
— Мне хватило того, что я увидел…
Вдруг старик поднял глаза на Эйрона, и парень невольно отпрянул. Взгляд Дика был ясным, острым, как лезвие. Ни намёка на хмельную муть.
— Если ты, правда, решил найти этот остров... — он наклонился вперед, — то тебе нужно поторопиться.
Эйрон почувствовал, как у него перехватило дыхание.
— Почему?
— Потому что он появляется раз в пятьдесят лет, мальчишка. — Старик ударил костяшками по столу. — И срок как раз подходит. Дни сочтены…
В таверне стало тихо. Даже Мари замерла у бочки с вином, прислушиваясь.
Эйрон сглотнул.
— Ты уверен?
— Как в том, что однажды умру. — Дик усмехнулся, но в его улыбке не было радости. — Я видел его в полнолуние, когда летняя жара сменялась осенними штормами. Сейчас как раз такое время…
Он внезапно встал, и его тень легла на стену, огромная и изломанная.
— Но запомни, парень... — старик ткнул пальцем в грудь Эйрону, — они не хотят, чтобы их находили. Море будет против тебя.
Эйрон посмотрел на свои руки. Они дрожали.
— Мне всё равно…
Дик замер, потом медленно кивнул.
— Тогда готовь лодку.
Старик повернулся и заковылял к выходу, но в дверях вдруг обернулся.
— Эй, мальчишка...
— Да?
— Не говори, что я тебя не предупреждал…
Дверь захлопнулась.
Глава 4
Лунный свет струился сквозь высокие витражные окна королевской библиотеки, рисуя на дубовых столах причудливые узоры. В этом море теней лишь один островок света дрожал над столом, где сидел Элиан. Его пальцы, уже посиневшие от чернильных пятен, лихорадочно перелистывали страницы древнего фолианта.
Должно быть здесь... Где-то здесь...
Он швырнул в сторону очередную книгу – пятую за эту ночь, – которая оказалась бесполезной. Его глаза горели от усталости, но смыкать их, он не смел. Где-то в покоях король уже собирался к отплытию, а он все еще не нашел доказательств...
Внезапно его взгляд упал на маленькую, потрепанную книжицу, затерявшуюся между массивных томов. На обложке едва читалось: "Истинные хроники моря"
Сердце Элиана забилось чаще, когда он открыл ее на случайной странице:
"...и когда седьмая дева пала, воды поднялись на сорок локтей, смыв Галлара в пучину..."
Он лихорадочно начал листать дальше:
"Дар бессмертия может быть дан лишь добровольно. Кровь, взятая силой, пробудит гнев Пучин..."
Элиан вскочил, опрокинув чернильницу. Фиолетовые чернила растекались по пергаменту, словно предвещая кровь, что вскоре должна пролиться...
"Это безумие... Он погубит нас всех!"
Но как убедить короля? Малрик уже принял решение, уже приказал готовить корабли...
***
Утренние лучи солнца застали Элиана стоящим перед королем на пристани. Ветер трепал его плащ, а в руках он сжимал злополучную книгу.