Она знала. Эта маленькая дьяволица знала, что я стою здесь, и что каждый звук для меня — это пытка. И она не просто мылась. Она устраивала представление. Для одного-единственного зрителя, которому даже не нужно было смотреть, чтобы видеть.
Я слышал плеск воды, и мой мозг услужливо дорисовывал детали. Вот она погружается глубже. Вот вода обнимает ее талию, грудь. Вот она распускает волосы, и тяжелые мокрые пряди ложатся ей на спину.
Мое тело превратилось в один натянутый до предела нерв. Кровь стучала в висках, требуя немедленно прекратить это издевательство. Повернуться. Посмотреть. Взять. Моя хворь молчала, убаюканная ее близостью. Но вместо нее проснулся другой голод. Древний. Простой. И в тысячу раз более опасный.
Я — Лорд-командор Дрейк. Я смотрел в глаза чудовищам, от которых седели ветераны. Я вел людей в самоубийственные атаки и выходил из них победителем. Но сейчас я стоял на берегу проклятой речки, и меня побеждала обычная девчонка, просто моя волосы. Ирония была настолько густой, что ее можно было резать ножом.
Я услышал, как плеск стал ближе к берегу. Она выходит. Слава богам, этот ад почти закончился. Я уже приготовился услышать шелест одежды, но вместо этого…
Ее короткий, полный настоящего ужаса вскрик пронзил воздух, как стрела.
Это был не игривый вздох. Не притворство. Это был звук боли и животного страха.
И он стал спусковым крючком.
Вся моя дисциплина, вся моя борьба, весь мой долг — все это сгорело в одно мгновение. Остался только один инстинкт, выкованный в сотнях битв и отточенный недавней резней: Угроза. Устранить.
Я не помню, как выхватил меч. Я не помню, как бросился в воду. Мир сузился до одной точки: ее испуганные глаза и черная тварь, вцепившаяся ей в ногу.
Это была не речная пиявка. Это было порождение Хвори. Хитиновый, покрытый илом кошмар с паучьими глазами и когтистой лапой, которая уже пробила ее кожу. Тварь начала вылезать из-под камней, и я понял, что она гораздо крупнее, чем казалась.
Я был быстрее.
Мой меч, окутанный серым сиянием Порядка, со свистом опустился вниз, отсекая когтистую лапу от ее лодыжки. Тварь взвизгнула и метнулась из воды прямо на меня.
Инстинкты работали безупречно. Я шагнул ей навстречу, прикрывая Илию своим телом, и нанес один-единственный, точный удар прямо между ее множества глаз. Магия Порядка вспыхнула, сжигая тварь изнутри. Через секунду на воду плюхнулся лишь дымящийся, обугленный панцирь.
А потом я обернулся к ней.
Она сидела на мелководье, дрожащая, раненая, испуганная. Ярость берсерка мгновенно сменилась другим, не менее сильным чувством. Я подхватил ее на руки, прижимая к себе, и вынес на берег.
И только тогда я увидел.
Она была в одной тонкой, промокшей насквозь рубашке. Которая теперь была абсолютно, греховно прозрачной. Я видел все. Идеальные очертания ее груди, темные круги сосков, затвердевших от холода, плавный изгиб талии и бедер. Капли воды блестели на ее коже, как роса.
Мое дыхание остановилось.
Весь мир — бойня, миссия, Хворь, долг — все исчезло. Осталась только она. В моих руках. Живая, теплая, настоящая. И волна желания, которую я почувствовал через нашу связь, была ничем по сравнению с той, что ударила по мне сейчас. Это был не просто голод. Это была жажда. Жажда обладать. Защищать. Оставить на ней свой след.
Ее испуганные серые глаза смотрели на меня, и в них отражалось пламя, которое я видел в своих собственных.
А потом, как удар ледяного молота, вернулась реальность.
Я веду ее на смерть.
Эта мысль была настолько чудовищной, настолько неуместной в этот момент, что меня затошнило. Я смотрел на сокровище в своих руках, и все, о чем я мог думать, — это то, что я сам собираюсь бросить его в огонь.
Я опустил ее на землю. Как будто обжогся. Мои руки дрожали.
— Одевайся, — мой голос был хриплым рыком, который я едва узнал.
Я заставил себя отступить на шаг, разрывая контакт. Резко повернулся спиной, уставившись на реку, но перед моими глазами все еще стояла эта картина.
— Тяжелая у меня работа, — пробормотал я себе под нос, пытаясь вернуть контроль, пытаясь найти спасение в привычном сарказме. — Мало того, что приходится нянчиться с ведьмой, так еще и отбивать ее у местной фауны. Где мой дополнительный паек за вредность?
Но это уже не работало. Контроль не просто треснул. Он разлетелся вдребезги.
Я проиграл.
И, судя по тишине за моей спиной, она это тоже прекрасно знала.