Испуганный нищий выглянул из-за зелёной кожуры и ткнул пальцем на виднеющиеся вдали ворота, обрамляющие цветущий сад и особняк в нём. Каролина ещё раз сделала книксен, отсалютовала и, подхватив заметно полегчавшую сумку, отправилась в указанном направлении.
Она шла и улыбалась, довольная собой. Это же надо как свезло: избавилась от десятка лишних килограмм и дурацкого подарка одновременно, теперь хоть не нужно позориться перед незнакомым уважаемым человеком, вручая ему мечту деревенских грядок. Да и матери врать не придётся, если спросит, Каролина ведь не выкинула кабачок, а сотворила благое дело – осчастливила того, кто проливал кровь за эту землю. Ну и что, что войны не было уже лет сто, может у человека здоровье крепкое, может он просто хорошо сохранился.
Когда до ворот оставалось не больше трехсот шагов, девушка заметила маленькое уютное кафе с открытой террасой. Лощеные официанты подавали горожанкам за столиками свежие булочки, над которыми вился пар, мягкие пирожные с башенками крема и прозрачные креманки с разноцветным мороженым. Каролина почувствовала как в животе противно засосало от голода, а рот наполнился слюной и ожиданием невиданной сладости. Она приложила руку к груди, проверяя на месте ли монеты, спрятанные во внутреннем кармашке пиджака. Их было не так уж много, но один обед её бюджет потянет. И всё же она прошла мимо, грустно провожая взглядом настоящую, городскую изысканную еду.
Сначала дело, а развлечения потом.
Глава вторая
В которой героиня продолжает одаривать незнакомцев свежими овощами, вспоминает народные рецепты удаления грязи, проявляет магические способности, о которых никто не просил, вводит всех в заблуждение, а потом выводит, но никто этому, почему-то, не рад.
Особняк в саду был просто огромным. Над парадным крыльцом возвышался треугольный портик, поддерживаемый резными белыми колоннами в золотистых прожилках, его крышу обвивал пышный зелёный хмель, с крупными листами и ароматными шишками. Каролина смотрела на великолепный дом сквозь железные прутья забора, в котором пока не смогла найти калитку. Нет, она видела входные ворота, даже подергала их со всей силы, но или сегодня был не приёмный день, или чародеи очень неприветливые люди, которые скрываются в своих роскошных обиталищах от будущих учениц. Возможно, её просто не заметили, учитывая, что сад больше походил на перенесённую за ограждение деревню, но Каролина, хоть и не жила при благородной даме, знала, что орать во всё горло – это как-то неприлично.
Девушка подхватила сумку и стала обходить забор по кругу, где-то же должен быть вход для слуг и рабочих. Хотя, это же дом чародея, может он переносит кухарок по воздуху или заставляет конюхов скакать через ворота верхом на скамейках. Каролина немного подумала и решила, что нет, такого бы точно никто не забыл, а значит однажды эти сплетни дошли бы до её хутора. Черземинки были совсем небольшим поселением в двадцать три двора, но люди там жили умные и просвещенные, пять лет назад собрали деньги на газетную подписку и так каждый год продлевают. А в газетах ведь всегда пишут про всякие интересные случаи, хоть бы и про великий дождь из птичьего помёта, когда на выезде из Стретерберга перевернулась телега с травленым зерном, а местные голуби его наклевались. Про летающих женщин там бы точно упомянули.
— Ты чего тут ходишь и выглядываешь? — грозно раздалось за спиной Каролины. Девушка испуганно развернулась и увидела худую низенькую женщину, грозную, как и её голос.
— Вход ищу, — тоненько пропищала она. На самом деле голос у Каролины был полновесным, уверенным и низковатым, но от неожиданности на миг сбился в птичий щебет.
— Зачем тебе вход? Раз закрыто, значит никто тебя там не ждёт! — продолжала сердиться женщина. — Взяли моду ходить по чужим домам, как по музеям. Никакого уважения к частой собственности.
— Да я же не просто поглазеть, — стала оправдываться девушка. — Я пришла стать ученицей.
Женщина упёрла руки в бока, отчего её хрупкая талия стала ещё тоньше, лицо немного смягчилось, но не потеряло своей суровости.
— А почему пришла только сейчас? Мы тебя три дня назад ждали, если честно, уже начали подыскивать другую девчонку. И нам никто не сказал, что ты такая старая.