— Да мне всего двадцать, - насупилась Каролина.
— Всего двадцать, - хмыкнула женщина. — Другие в этом возрасте уже уходят на вольные хлеба. Ладно, пошли. Нечего тут стоять и ртами хлопать. Работа ждать не будет.
Каролина послушно двинулась вслед за женщиной. Она прикидывала как так получилось, что её уже тут ждали. Маменька говорила, что как только разузнает адреса чародеев Стретерберга, так сразу напишет им письма с просьбой взять в ученицы её дочь. Вряд ли господа будут читать послания от незнакомых людей, да ещё из места вроде Черземинки, но вдруг нашёлся какой-то оригинал? К тому же почтовая карета едет намного быстрее дилижанса и не останавливается на ночевки по дороге, может как раз три дня назад и привезли письмо в этот дом? Вроде всё сходилось. Попахивало, правда, какой-то невероятной удачей, которой Каролина отродясь не славилась, но чем черт не шутит.
Женщина пропустила её через небольшую калитку в заборе, провела по упругой утоптанной дорожке сада позади дома, открыла перед ней добротную тяжелую дверь с небольшим арочным окошком вверху. Помещение, куда они вошли, оказалось чем-то вроде кладовой, где стояли старые сковородки, кастрюли, грабли и всякий хлам, вроде лейки без носика. Женщина не остановилась, а махнула рукой, приглашая дальше. Каролина пошла и оказалась в просторной кухне, где за столом пила чай другая женщина, пухленькая и улыбчивая. Она смеялась в чашку, чуть подхихикивая над чем-то из газеты, которую держала перед собой второй рукой.
— Элина, — начала худая дама. — Тут ученица явилась, не прошло и три года. Принимай, пока не сбежала.
Элина отложила в сторону газету и удивлённо округлила глаза, став похожей на куколку с рекламных картинок.
— А что ж она такая старая? — не сдержалась она.
— Да мне двадцать! — возмутилась Каролина, не зная куда деться от стыда. Ну да, иногда детей отправляют к мастерам пораньше, но можно подумать пару лишних лет – это такая трагедия.
— Ну, деточка, двадцать лет – это не серьёзно. Я в двадцать уже второй дом вела, меня в столицу на Зимний бал приглашали. Собственно я и поехала, чего уж скромничать. А такую деваху, как ты, уже в обучение брать сложно, у тебя, наверное, на всё своё мнение имеется, ты-то думаешь, что лучше знаешь, чем какая-то старая карлуша.
— Ничего вы не старая, — возразила Каролина и Элина чуточку зарделась. — И может я не совсем глупенькая девочка, которая берёт на веру любое слово, но к учению подхожу серьёзно и обстоятельно. Перечить не буду и обещаю ко всем знаниям относится внимательно. Я приехала в город с серьёзными намереньями учиться и обратно не уеду.
Элина задумчиво постучала пальцами по столу и взглянула на худую женщину.
— Ну, что думаешь Марти?
— Бойкая и руки крепкие, пока сюда шли – ни разу свою сумку не опустила, даже в другую ладонь не перекинула. А ты откуда приехала, деточка?
— Меня зовут Каролина, — начала девушка и снова сделала книксен, от чего у женщин поползли брови на лоб.
— Давай вот без этих акробатических изысков, — предупредила Марти и добавила. — Сократи информацию к минимуму, привыкай не тратить время зря.
— Я из Черземинки, это хутор за Жёлтыми пустошами.
— Деревенская значит. Это хорошо. Считай треть обучения можно сократить. Курицу от гусыни отличаешь? — губы Элины расплылись в мягкой улыбке.
— Конечно, — удивилась Каролина.
— Отлично. Ладно, пока ничего не обещаю, все вопросы окончательно решим когда вернётся молодой мастер, а пока не думай, что будешь сидеть сложа ручки. Марти покажет тебе где оставить вещи. У тебя есть во что переодеться?
Каролина отрицательно закачала головой.
— Так я и думала. Значит получишь мой старый фартук, он тебе будет коротковат, но ничего, сегодня у нас не предвидится грандиозных событий, так что на ужин всего четыре блюда, не считая десерта. На тебе чистка овощей, помол свежих специй, сходишь на рынок за морковкой и если успеешь – почистишь большую кастрюлю для свинины, у нас были небольшие проблемы с печкой, так что её всю закоптило. Ну, вперёд! В этом доме не привыкли прохлаждаться!
Каролина не совсем понимала почему её заставляют помогать на кухне. Работы она не боялась, наоборот всегда любила больше действовать руками, чем головой, но то, что её используют как прислугу в первые же минуты знакомства – настораживало. Вдруг чародей не захочет брать её в ученицы, а она ему тут ужин из четырёх блюд, не считая десерта, состряпает? С другой стороны, эти женщины впустили её в дом, приняли, разрешили остаться до появления хозяина. Может так всё в городе и устроено? За каждую маленькую услуги приходится платить втрое больше?