К сожалению, катить кастрюлю оказалось не легче. Та с трудом переваливалась через толстые ручки, и Каролине приходилось каждый раз приседать и приподнимать её вверх, со всех сил толкая от себя. Где-то на середине пути девушка поняла, что больше не может. Спину и ноги начинало тянуть так, будто она весь путь из деревни до города вприсядку скакала за дилижансом. Она в последний раз толкнула бадью и со злости пнула её каблуком ботинка. Очень зря. Каролина почувствовала, как по телу прошла легкая дрожь, словно маленькая иголка впилась в особый нерв, и сосредоточилась в той самой ноге, которая уже неотвратимо касалась кастрюли. Магия придала тяжелому предмету такое ускорение, что бадья рванула вперёд испуганной крысой, кружась и подскакивая на каждой неровности. Девушка чертыхнулась и побежала следом, путаясь в подоле длинного платья, даже не надеясь догнать злодейку.
На пути у кастрюли было только одно препятствие – садовый фонтан, с тремя изящными скульптурами раскрытой раковины и сирен. Его создатели предусмотрели всё: ветра, бури и грозы, даже землетрясения и обвалы веток с деревьев. Разве что несущуюся тяжелую домашнюю утварь они как-то подзабыли. Каролина бежала и молилась всем богам, чтобы кастрюля остановилась. Она прикидывала сколько стоит хотя бы пальчик на художественно изогнутой мраморной ручке сирены, и насколько дешевле её собственная плоть и кровь.
К счастью, архитектурное членовредительство не состоялось. Когда до фонтана оставалась всего несколько метров, девушка успела забежать вперёд и выставить руки перед собой, останавливая кастрюлю. По инерции Каролину чуть толкнуло назад, и она шлепнулась задом на бортик, едва не соскользнув в воду.
— Что вы делаете с этой несчастной кастрюлей? — спросил мужской голос. В нём не было ноток недовольства или злости, скорее спокойный интерес, но Каролина всё равно испуганно заозиралась. Кругом никого не было. Девушка даже посмотрела наверх, в гущу зелёных крон, предположив, что кто-то мог затаиться на толстых ветвях, но и там сидели, разве что, белки.
— Чищу, — настороженно ответила она.
— Мне кажется, если катать вещь по земле, с ней происходят абсолютно противоположные процессы. Попробуйте использовать воду. И, возможно, логику. Если не получится – спросите совета у старших. Думаю, госпожа Элина прекрасно разбирается в чистке посуды.
— Прошу прощения, — девушка наконец взяла себя в руки. — Могу я спросить, где вы находитесь?
— Насколько могу судить – прямо позади вас, — отозвался голос.
Каролина встала и обернулась. Перед ней был фонтан. Пустой. Разве что на краю огромной мраморной раковины надувала брюхо пучеглазая лягушка. Девушка чуть наклонилась и пригляделась к живности. Вполне себе обычная лягушка, зелёная и мерзкая. Хотя глаза больно уж умные, осмысленные, словно в душу глядящие. Это дом чародея, напомнила себе Каролина, тут может быть что угодно. Если хочешь соответствовать — не пугайся, не кричи и не плачь. Это магия, а с ней шутки плохи.
— Вас кто-то проклял? — сочувственно спросила она.
Лягушка молчала. Её живот в очередной раз раздулся, и Каролина услышала голос:
— С чего вы так решили?
— Ну, вы такой уродливый и зелёный.
— Во-первых, это цвет болотной тины и, насколько я знаю, в этом сезоне он весьма популярен. Во-вторых, внешняя привлекательность переоценена. К тому же, я не выбирал каким родиться, — в голосе послышались легкие нотки обиды.
— Вы таким родились? — ужаснулась Каролина. — Наверное, у вас была очень тяжелая жизнь. Хорошо, что вас приютили в этом фонтане, внешний мир, — девушка покачала головой. — Он очень жесток к тем, кто отличается от остальных.
— Я не живу в фонтане, — раздраженно надулась лягушка. — Я что, по-вашему, не только урод, но и бездомный?
— Я не хотела вас обидеть, — Каролина примирительно подняла руки. — Но объективно, у вас не самая располагающая внешность. Вот я и подумала, что вы здесь прячетесь. Я уверена у вас замечательная собственная лужа. Или болото.
— У меня нормальный дом! С кухней, спальнями и балконом!
— И что вы на нём делаете? — скептически уточнила девушка.
— Отдыхаю. Смотрю как гуляют другие люди.
— И вас не боятся? Не бросают камни?
— Да за что?
— Не знаю. За то, что не так посмотрели. Не то квакнули.
— Зачем мне квакать на балконе?