— Я же не говорю, что вы специально. Может прорывается иногда что-то такое, инстинктивное.
— Нет у меня таких инстинктов, и не было.
— Это хорошо, — похвалила Каролина. — Вот что значит город! — Она подняла палец вверх. —Прогрессивные люди, образованные! У нас бы вас давно вилами закололи.
— Вы что, ненормальная? Вы в Стретерберг прямиком из Каменных веков прибыли?
— Почему из Каменных веков? Из Черземинки.
— Оно и видно.
Каролина нахмурилась. Ей показалось, что её сейчас попытались обидеть, упрекнуть в чём-то.
— Если вы закончили обсуждать мою внешность и её потенциальную опасность, то не могли бы отойти от фонтана? У меня здесь проходит эксперимент, а вы мешаете, — лягушка надула живот.
— Интересно чем?
— Скорее всего – всем. В первую очередь внезапными магическими эманациями. Идите запускайте свою грязную кастрюлю по другим дорожкам!
— Ну и пойду, — почему-то обиделась Каролина. Ей и правда хотелось уйти. Она хоть и пыталась сделать вид, что разговаривать с лягушкой для неё в порядке вещей, на самом деле внутри у девушки всё холодело от нервного страха. Можно было бы толкнуть кастрюлю в бок и быстро убежать подальше от мраморных изваяний и говорящих земноводных, но это выглядело бы как поражение, даже если между ней и существом не было никакой войны. Так что девушка нагнулась, нарочито медленно нагребла песка внутрь посуды, начерпала туда немного воды руками, поставила кастрюлю вертикально и потащила её в сторону садовых зарослей. Сколько она могла видеть фонтан – столько наблюдала за своим новым знакомым, пока тот не высунул длинный язык, схватил пролетающую мимо мошку и не прыгнул в холодную воду.
Вечер наступил внезапно. Во всяком случаем Каролине так показалось. Пока она была занята делами, сумерки сгущались как сливочный крем на плите, заливая собою заходящее солнце и окружающий мир. Элина ещё раз пригласила девушку к чаю, хотя к нему вместо пирогов и пирожных подали простое мясное жаркое и много овощей. Женщина не осталась рядом, а отправилась инспектировать остальных работников кухни. Когда с едой было покончено, Каролина, не зная чем себя занять, помыла посуду и вытерла столы.
— Не ожидала такого усердия в первый день, — похвалила её Марти, возникшая в дверях.
— Я не боюсь работы, — чуть горделиво вскинула голову Каролина. — И не бегу от неё. Я буду хорошей ученицей, только дайте мне шанс.
Женщина хмыкнула и скривила губы, видимо в улыбке. Она обошла стол и вышла в кладовую. Через несколько минут она вернулась, неся в руках что-то длинное и белое. Развернув ткань, она подала девушке новый, хрустящий от крахмала передник.
— Держи. Элина сказала, что ты заслужила. Скоро вернётся мастер и мы тебя ему представим, но не вздумай лезть вперёд нас со своими словами или, не дай боги, фигурными приседаниями. Стой молча, кивай где нужно – большего от тебя не требуется.
— А если меня попросят показать, что я умею?
Марти саркастично выгнула бровь.
— В таком случае я лично сбегаю на кухню за ножом и картошкой.
Больше Каролину не удостоили ни словом, ни взглядом. Девушка осталась сама по себе, пока остальные бегали накрывать на стол. Она перевязала старый передник на новый, заплела светло-каштановые волосы в тугую косу, перекинув её на плечо. Зеркала нигде не было, но, осмотрев платье со всех сторон, Каролина убедилась, что выглядит опрятно. Может не совсем модно и элегантно, как девушки, которых она видела в кафе, но чисто – это уж точно.
Часов вокруг тоже не наблюдалось и девушка не знала, сколько ещё ждать, пока её не позовут к хозяину дома. Чем ближе был этот момент, тем больше Каролина начинала нервничать, представляя себе один расклад хуже другого. Возможно ей вежливо откажут, возможно посмеются над ней, посчитав деревенской дурочкой, а возможно рассердятся, что она отняла время у чародея и столько времени пробыла в его доме. Будущее казалось таким туманным, таким зыбким, словно дым или песок у кромки воды. Она поставила слишком много на призрачный шанс получить место ученицы.
Когда Элина наконец зашла за ней на кухню, Каролина так накрутила себя, что еле сдерживала слёзы. Пальцы на руках мелко дрожали, ноги не хотели слушаться, а в животе поднялась такая волна горечи, что девушка боялась, как бы её не начало тошнить. Кухарка поманила её рукой, и Каролина покорно встала, неловко пошатнувшись. Она шла позади Элины по широкому, хорошо освещённому коридору, когда чьи-то пальцы прибольно ущипнули её за бок. Каролина вскрикнула и буквально подскочила от испуга и неожиданности. Обернувшись, она увидела Марти, такую же хмурую и грозную, хотя её губы дрожали, явно пытаясь противостоять желанию хозяйки засмеяться.