Коридор встретил мраком и сырой прохладой.
— Свет, — произнесла я, зажигая светильники, и бросилась к винтовой лестнице.
Через пару минут я уже была на улице, глубоко дыша холодным ночным воздухом. На востоке зажглись первые неяркие звёзды, на западе небо было окрашено в серо-сиреневые тона, которые постепенно исчезали, сливаясь с глубокой синевой.
От источника доносились весёлые голоса. Это маги, которые остались дежурить у кристалла. Немного подумав, я пошла на звук, осторожно обходя тёмные кусты и клумбы.
Ученые разбили недалеко от фонтана большой костёр. Кажется, как раз там, куда я ударила очищающим светом и подпалила траву. Трое мужчин и одна женщина сидели у огня и смеялись, передавая по кругу медную флягу. От костра то и дело отделялись небольшие искры, устремляясь в ночное небо, но гасли и превращались в пепел, стоило им только взлететь повыше.
При виде меня маги на мгновение замолчали, но почти сразу женщина махнула мне рукой:
— Иди к нам!
Мне уступили место, пуская к теплу. Четыре пары глаз скрестились на мне, любопытно изучая, словно один из образцов в музее.
— Ты и есть хранительница кристалла? — спросила магичка, нарушая молчание и протягивая мне флягу. У неё были короткие тёмные волосы, торчащие во все стороны и лукавые живые глаза, в которых плясали искры смеха и языки пламени.
— Вроде того, — я нерешительно поднесла фляжку к губам и сделала маленький глоток. И тут же закашлялась, а на глазах выступили слёзы. Жидкость показалась живым огнём, опаляя изнутри.
Кто-то из мужчин рассмеялся, забирая флягу.
— «Дикий хмель», — пояснил самый высокий из магов, худой и светловолосый. Жёсткие сухие черты плохо вязались с чуть заострёнными ушами, но лицо не было неприятным. — Кочевники варят.
— Точно «дикий», — согласилась я, вытирая глаза. — Это не для меня.
— Сегодня кристалл буквально с ума сходил, — сказал второй маг. Совсем молодой, с яркими синими глазами. — Ты что-то делала?
— Да, я тренируюсь. Пробую различные заклинания, — невольно поморщилась, вспоминая, что устроила в библиотеке.
— И как успехи? — поинтересовалась женщина, поворошив палкой алые угли.
— По-разному, — честно ответила я.
— Это правда, что эльфийский наследник лично учит тебя? — жадно поинтересовался синеглазый.
Я кивнула, глядя на огонь.
— Он правда призрак? — не унимался парень.
— Ты дурак? — женщина легонько хлопнула его по плечу. — Ты думаешь, эльфийский принц здесь живой пятьдесят лет ото всех прячется по темным углам?
— Да я просто спросил! — возмутился синеглазый, недовольно стряхивая её руку. — Интересно же.
— Никому такой судьбы не пожелаешь, — покачал головой третий из мужчин. Широкоплечий и мощный, он выглядел старше остальных, в волосах отчетливо блестели широкие нити седины.
— Он ведь людей защищал. Жалко его, — сказала женщина задумчиво. — Совсем молодой был.
— Его братец-то совсем не такой, — хмыкнул светловолосый. — На полукровок едва ли не плюётся. То-то времена настанут, когда он к власти придёт.
— А ты не каркай, — рассмеялась женщина. — Его за все эти годы не так и короновали, может и на наш век ещё хватит.
— А может, демоны его сожрут, — вставил синеглазый. — А что? Они же явятся за кристаллом.
— Типун тебе на язык! — махнул рукой седоволосый. — Ты хоть представляешь, что тогда будет? Войны захотелось?
— Они уже проникли через границу, придут и сюда, — упрямо гнул парень. — Дело времени.
— Ты, наверное, прав, — вздохнула женщина. — Не зря нас сюда поставили.
— Интересно, какие они — демоны? — почесал гладкий подбородок синеглазый.
— Жуткие, — тихо сказала я. — Неестественно сильные и опасные.
— Ты их видела? — парень уставился на меня во все глаза. Похоже, он ещё не знал про стычку с демоном.
— Только одного, но мне хватило. — Я вспомнила, как Феанир воздействовал на людей в таверне и поёжилась.
— Дед мне рассказывал, как они напали, — сказал блондин. — Бывало, приводили с собой настоящих монстров: огромных уродливых пауков, змей. Ими обычно управляет один из высших. Через разум. Сами по себе они вроде как дикие. Дед с отрядом тогда высшего убили, так его паук словно свихнулся: начал метаться, вопить на свой паучий лад. Много народу подавил, кто ему подвернулся. А потом удрал в горы, проломив стену рядом с южной башней.
— Жу-у-уть, — протянул парень, хотя в синих глазах наоборот горел восторг. — Вот бы посмотреть!
— Не приведи Боги, — вздрогнул седоволосый.
— Это точно, — согласился блондин. — Их и заклинания особо не берут. Всё от толстой шкуры отскакивает. Только мечом можно ноги подрубить. Чистой сталью. А потом — как упадёт — добивать в глаза.