Совет протекал бурно, то и дело возникали стычки на повышенных тонах, и королеве открыто бросали упреки, что будто бы нынешняя ситуация сложилсь по ее недосмотру. Припоминали, что именно Элион позволила Нериссе завладеть Сердцем Меридиана и сама попалась в ловушку. "Даже при вашем брате такого не было!" - выкрикнул в лицо девочке зеленыйот ярости лорд Реджинальд, и Элион еле сдержала слёзы. Да, она заслужила эти упреки. Похоже, она слишком рано стала королевой и не успела понять, что жизнь - не сказка из журнала для девочек.
Калеб заорал, чтобы лорд следил за речью. Реджинальд возразил в таком тоне, что не станет слушать замечания от сопляков. Алборн и Мирадель клялись костями лечь за Элион. Леди Вивиан заметила, что для Эмбер это не велика проблема. Стражницы возмутились. Совет переходил в ссору, и сдавленный писк Элион, умолявшей успокоиться, никто не слышал. "Как будто я пустое место!" - думала королева.
В это время полк огненных эльфов прорвал оборону дворца и ворвался в парадные двери. Во главе войска шли Эмбер и Фобос.
В разгар прений раздался грохот. Дверь зала вспыхнула и осела кучкой золы. Кто-то обернулся первый и замер с отвисшей челюстью. Кто-то застонал. Кто-то выругался. Элион вскочила, уронив на платье стакан сока.
В зал вошли Фобос, Эмбер и взвод рослых мускулистых огненных эльфов.
- Дела-а-а, - протянула Ирма. - Вилл, мне кажется, эти ребята немного злы на нас.
- Только без глупостей, - Фобос поднял висящее у него на шее Сердце Меридиана. - У нас два Сердца, а у вас - лишь одно. Предлагаю спокойно поговорить.
- Ну как, стражницы? - хихикнула Эмбер. - Научились говорить?
- У нее Сердце Прометеи! - догадалась Хай Лин. - Бабушка рассказывала мне об огненной планете, где человеку не выжить.
- И я - королева огненного мира! - Эмбер ударила трезубцем об пол. - Армия Прометеи идет за мной. И еще, прометейцы - очень сплоченный народ, и гибель Вулкана вызвала у них негодование. Они жаждут возмездия для убийц. И по первому моему слову эти парни обратят в пепел весь зал вместе с вами.
- Но за что? - вскочила Вилл. - Это я виновата в гибели твоего друга, а остальные за что должны отвечать?
- Тогда ты и пойдешь на суд Прометеи, - Эмбер сильно, до боли сжала плечо Вилл, вытащила девочку из-за стола и с силой толкнула в руки своих воинов. - Хорошо, ты одна понесешь ответственность за моего друга!
- Нет!!! - вскочили стражницы.
- Пустите её! - Мэтт превратился в Шегона.
- Слышишь, ты... - Калеб крепко выругался и вдруг замолк на полуслове, шевеля губами.
- Ты мне надоел, - вздохнул Фобос, не опуская руки. - Если услышу еще одно грязное слово, запечатаю рты всем подряд.
Никто не посмел возразить или возмутиться. Принц явно был сильно взвинчен, а в таком состоянии его лучше было не раздражать еще больше.
- Я приказываю отпустить Вилл! - Элион подбежала к брату и Эмбер, изо всех сил стараясь походить на величавую королеву, а не на взъерошенного воробьишку.
- Ты НАМ приказываешь? - прищурилась Эмбер. - Девочка, в своем ли ты уме? Я - такая же королева, как ты, и мне никто не приказывает. И меня приказы достали еще при Нериссе. Меня только вежливо просят. И если бы Фобос не попросил меня не причинять тебе вред, ты бы поплатилась за дерзкие слова!
Покраснев от обиды, Элион вскинула руку.
- Ах, щекотно, - хихикнула Эмбер, приглаживая растрепанные волосы. - И это все? Кстати, твоя боль так вкусна! Она увеличивает мои силы, а ты слабеешь.
- Элион! Вы все! Не надо рисковать из-за меня! - взмолилась Вилл, стоявшая между двумя здоровеными эльфами. - Я одна виновата, и отвечать буду одна.
- Ну нет, мы тебя не бросим! - подбежала к ней Ирма. - Мы... Мы не знаем, что делать, - прошептала она.
Эмбер скрестила руки на груди и раздула ноздри. По её волосам, телу и одежде пробежали язычки пламени. И девушка словно засветилась изнутри.
- Она поглощает вашу боль, болваны! - крикнул Фобос. - УСпокойтесь, пока не поздно!
- Стойте! Я поговорю с тобой, Фобос! - закричала Элион. Фобос шагнул к сестре, но тут наперерез ему бросились Джулиан и Рейтар с мечами. Фобос махнул рукой и разметал их как мух.
Вот что, Элион, - негромко сказал Фобос. - Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия или геройствовать. Армия Прометеи смяла твое войско. Вилл сдалась в плен, и сила стражниц подточена. И если ты хочешь помочь друзьям, то выслушай мои условия. Эмбер согласится освободить Вилл только если об этом попросит король Меридиана.
- Король? - переспросила Элион. - Ты?
- Да, потому, что Сердце Меридиана у меня. Решай, не тяни. Ты не только не выиграешь время, а наоборот навредишь стражницам.
- Но традиция Меридиана, - жалобно простонала девочка. - Тысячу лет тут правили только королевы...
- Не думал, что традиция и корона тебе дороже людей, - покачал головой Фобос. - Подруги не раз рисковали жизнью ради тебя, а ты в ответ бросаешь их в беде только чтобы не нарушить правила престолонаследования? Я был о тебе лучшего мнения.
- Я о тебе тоже.
- Пока ты болтаешь, время уходит, - вежливо напомнил Фобос. - Эмбер выпьет вашу боль и истощит ваши силы.
Элион посмотрела на подруг, на советников, на Вилл в руках у двух эльфов-воинов - и сорвала с головы корону и буквально сунула её в руки Фобоса:
- На, забирай! Только пусть твоя подружка отпустит Вилл!
- Она не моя подружка! Он не мой дружок! - в один голос откликнулись Фобос и Эмбер. Фобос надел корону и обратился к Эмбер:
- Я, король Меридиана, прошу тебя пощадить пленницу.
Эмбер кивнула и обратилась к эльфам:
- Отпустите девчонку. Она служит Кондракару, и Мудрейший должен сам судить её за убийство беззащитного жителя Вселенной.
- Эй, а толкаться зачем? - жалобно завопила Вилл, пролетев на согнутых ногах два метра и чуть не опрокинув кресло.
- Кажется, Нериссу заточили в темницу именно за убийство, - задумчиво сказал Фобос. - Но это произошло быстрее. Она даже не успела сбежать с горы, с которой сбросила Кессиди, как оказалась в темнице.
- А эта стражница до сих пор на свободе, - воскликнула Эмбер. - На Кондракаре не могли не узнать, что она применила свою силу во зло и лишила жизни моего подданного. А это значит, что Мудрейший решил закрыть глаза на преступление или счел вину своей подданной несущественной.
- Что вы еще задумали? - Элион переводила глаза с брата на Эмбер и обратно. - Я отдала корону Фобосу...
- А я убедил Эмбер отпустить Вилл. Но дело в том, что Мудрейший нарушил один из своих же законов о гармонии во Вселенной. Сила стражниц не должна применяться во зло, и все попытки этого должны пресекаться. А если этого не происходит, считается, что Мудрейший недостоин своего звания, и правитель мира, к которому относилась жертва, имеет право войти на Кондракар с войском и низложить Мудрейшего. И раз Мудрейший недостоин своего титула, это снимает с меня клятву, данную его стражницам. Теперь я могу свободно войти в Крепость в Сердце Вечности.
- И это из-за того, что я случайно попала молнией в эльфа? - ужаснулась Вилл.
- Иногда камешек, скатившийся с горы, вызывает лавину, - пожал плечами принц Меридиана.
- Этот Фобос никогда своего не упустит! - возмутилась Корнелия.
- Не одним же вам расставлять ловушки, - усмехнулся Фобос. - Извини за цинизм, Эмбер, мне очень жалко Вулкана, но Вилл сама помогла мне приблизиться к осуществлению моей мечты. Собирай армию, и мы отправляемся на Кондракар. И еще, Вилл, прошу отключить силу стражниц и передать ваш амулет Эмбер и мне. Раз действия Мудрейшего являются неправомочными, их нужно пресечь. А раз ваша сила лишила жизни прометейца, вас нужно лишить её источника.
- Импичмент президенту отдыхает, - буркнула Тарани.
- Вроде того. Мы имеем полное право отобрать у вас Сердце силой... подожди, Эмбер... но я взываю к вашему рассудку и прошу не доводить дело до рукоприкладства.