Через три часа пути мы наткнулись на первое искажение. На скале, чернеющей в тумане, были оставлены царапины — слишком ровные, чтобы быть случайными, слишком глубокие, чтобы быть просто меткой. Я провела по ним пальцами. Камень был теплым. Он дышал.
— Это выжжено магией, — сказал Нейр, присев рядом. — Не потоком. Не выбросом. Именно намерением.
— Он след оставил. Или звал, — пробормотала я.
Даррэн подошёл ближе. Его взгляд пробежал по знакам.
— Сознательная метка. Возможно, след... или сигнал.
И я увидела, как он поднял голову — как будто услышал не звук, а ритм. Его губы дрогнули, совсем чуть-чуть. Почти по-человечески. Может, от воспоминания. Может, от узнавания. А может, от тревоги.
Мы пошли дальше — и спустя двадцать минут обнаружили корень артефакта. Сердечник, полуутопленный в земле, гудящий в такт шагам. Не нашим.
Глава 5: Внутрь
Мы стояли у самой границы. Снаружи — туман, серый и плотный. Внутри — черный провал, похожий на шахту, но не промышленную. Он был слишком гладким, слишком правильным, и в то же время ощущался живым. В нём не было запаха, но было ощущение взгляда, как будто пустота ждала. И знала, кого.
— Глубина неизвестна, — сказал Миро, глядя на прибор. — Но пространство нестабильно. Магия — как жидкость, как будто внутри не купол, а... нечто сложенное. Подвижное.
Даррэн стоял у кромки.
— Заходим. Первый ряд — Кора, Арей, я. Остальные — по линии. Там могут быть аномалии - будьте готовы. Уничтожение разрешено. Магию не использовать без команды.
Я шагнула первой.
Туман втянулся, как ткань, и за спиной стало тише. Воздух внутри был не просто другим — он как будто вспоминал, кто ты, обтекал кожу, медленно пробирался в мысли. Магия здесь не витала. Она лежала. Слоями. Готовая среагировать.
Даррэн двигался ровно. Его меч — не обнажен, но рука лежала на рукояти. Он смотрел вперед, а не по сторонам. Как будто знал, где случится.
И случилось.
На третьем повороте — в зале, похожем на вывороченную капсулу с выгнутыми стенами — мы увидели движение. Не магию. Плоть.
Из стен выскользнули фигуры — человекоподобные, но лишенные черт лица. Их кожа была темной, полупрозрачной, как ткань, сотканная из магии и боли. Они двигались слишком быстро. И без звука. Измененные нестабильные.
— Контакт! — рявкнул Даррэн. Его меч уже был в руке. — Периметр!
Я развернулась. Пальцы — к кинжалу, корпус — в стойке. Первая фигура метнулась в сторону Арея. Он упал, перекатом ушел, но она почти догнала. Я ударила. Четко. Под ребра. Существо застонало — хрипло, как будто дышало воспоминанием, а не воздухом.
— Они не магические! — крикнул Нейр. Конечно, не магические. Это бывшие люди!
— Бей в сердце, — коротко бросил Даррэн. — Или в позвоночник.
Он действовал как машина. Один за другим — чисто, резко. Третий противник попытался схватить его за запястье — Даррэн вывернулся, вогнал клинок в центр груди, и даже не дрогнул, когда тот развалился в прах.
Рядом Арей вскрикнул — не от ранения. Перегрузка. Он чувствовал все: ярость, страх, чужое бешенство, которое прорывалось сквозь стенки сознания.
— Я не удержу поле! — прокричал он. — Слишком много!
Я прикрыла его, развернувшись в удар. Клинок — по шее. Пыль.
В этот момент с потолка сорвалась еще одна тварь. Это уже был не человек в прошлом – возможно, лев или большая обезьяна… Но магия и соседство с нестабильными изменило ее. Существо прыгнуло прямо на меня. Я не успевала — время тянулось, будто магия пыталась заглушить саму мою реакцию. Вот здесь я и закончу? И… Так и не пойму?...
Сайл оказался рядом мгновенно. Он ударил не тварь. Он ударил в воздух перед ней. Резкий импульс — и поле схлопнулось, как если бы между мной и тварью вырос щит.
Существо разлетелось.
А я, задыхаясь, посмотрела на него. Он уже двинулся дальше.
— Мы здесь не случайно, — бросил он. — Идем.
Я поднялась. Арей стоял, опираясь на стену. Бледный. Он не смотрел на нас. Только прошептал:
— Там дальше...что-то кричит. Но не голосом. Памятью. Как будто кто-то оставил здесь себя.
***
Мы добрались до расширения тоннеля. Стены слегка вибрировали, словно дышали остаточной магией. От группы нас отделяли несколько шагов, но казалось — целая воронка. Впереди Даррэн и остальные проверяли проход, но я слышала их глухо, как будто через вату. Все еще дрожали пальцы.
Арей сидел у стены, ладони прижаты к вискам, лицо — серое от перенапряжения. Эмпатическая волна, через которую он только что прошел, сломала бы любого с более слабой головой. Но он держался. И теперь смотрел на меня — выдохшийся, растерянный, и все равно — внимательный.