Девушка стояла ко мне спиной у прилавка. Встав на пластиковый табурет, она доставала с верхней полки витрины розовые ленточки, чтобы перевязать собранный букет.
В уютном магазинчике находилось трое покупателей, и все они, словно по щелчку пальца, принялись листать ленту в телефоне, чтобы не пересекаться со мной взглядом.
— Могу предложить добавить в букет пионы или гортензии, тогда он станет пышнее, — посоветовала Альма, спрыгивая с табуретки. Девушка резко развернулась, увидев меня возле цветущего фикуса. Ее алые губы приоткрылись от удивления, а нежная кожа лица потеряла здоровые тона. Пухлая блондинка, для которой собирали букет благоразумно отодвинулась от прилавка, пропуская меня вперед.
Альма быстро заморгала, трепеща длинными ресницами, словно прогоняла наваждение или непрошенное видение, но я настойчиво не исчезал, высасывая своим присутствием воздух из ее легких.
Чертов дементор!
— Эрик… — на свистящем выдохе прошептала она и вытерла испачканные блестками ладони о фартук. Ее тонкий, детский голос за годы изменился, став глубже и мелодичнее.
В голову непрошеной кутерьмой ворвались старые воспоминания: как Альма, примостившись на краешке дивана, тихо подпевала, когда я на всю комнату стучал по барабанам. Ее девичий голосок словно ниточка вплетался в грохот тарелок и гул бас-бочки. Она не пыталась перекричать создаваемую мной музыку, Альма всегда была ее частью, тем тихим центром в самой гуще моего шумного мира.
— Доброе утро, мадмуазель Белроуз, — по-светски поздоровался я и подошел вплотную. Нас разделял лишь деревянный прилавок и ужас, застывший в каждой ее черте.
— Вам… вам собрать букет? — заикаясь, спросила девушка и, порывисто поправив выбившиеся из хвоста непослушные пряди, попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Ее точно сконфузило.
Я не стал утруждаться лицемерием и долгим вступлением перед основной причиной моего внезапного появления в размеренной жизни Альмы. Порывшись в кармане плаща, я с сотрясающем пространство хлопком положил на прилавок запечатанный конверт.
— Если только из гладиолусов, — сухо бросил на прощание. Решив больше не мозолить шокированной Альме глаза, я развернулся на пятках и покинул этот светлый во всех смыслах магазинчик с кружащим голову ароматом цветов.
Глава 2
Письмо из прошлого
Роза
Эрик исчез также внезапно, как и появился. Дверь за ним захлопнулась с необычайно громким звуком, выводя меня из одолевшего ступора. Но перед глазами все еще калейдоскопом сменялись картинки из детства: мы с ним играем под палящим солнцем во дворе старого особняка, он дует мне на разбитую коленку и заботливо мажет ссадину зеленкой, я засыпаю под звуки его любимой сказки, а потом тьма, выстрел, и я в одночасье лишаюсь гравитации…
Тряхнув головой, я привела хаотично разметавшиеся мысли в порядок. Внимание привлек оставленный Эриком «подарок». Как ягоды белладонны, пожелтевший конверт излучал ауру смерти и манил прикоснуться к нему. Я было потянула к письму руку…
— Мне ждать свой заказ или нет? Между прочим, я за него заплатила. — Подбоченившись, вернулась к прилавку полненькая блондинка с багетом подмышкой, оборвав мой порыв.
— Извините, конечно. Одну минутку. — Одернув себя за растерянность, я перевязала стебельки лентой и сделала идеальный бант. С отрепетированной учтивой гримасой продавца я передала букет возмущенной заминкой клиентке, но она лишь хмыкнула в ответ на любезность, забирая цветы.
Когда блондинка ушла, из подсобки выпорхнула моя сменщица и по совместительству лучшая подруга — Натали. Горбясь, она несла к прилавку коробку с блестящей фольгой и насосом для шариков. Заметив мое озадаченное состояние и трясущиеся руки, она уточнила:
— Выглядишь так, будто призрака увидела.
— Ага, точнее не описать, — не стала увиливать я.
— Неужели Эрик Дюбуа объявился? Неожиданно… — подруга грузно поставила коробку под прилавок и, выпрямившись, изогнула светлую бровь.
Мы дружили со времен приюта, когда обе в девять лет остались сиротами. Родители Натали разбились в автокатастрофе, а мои… Мама умерла от затяжной болезни, едва мне исполнился годик, а про отца я старалась не вспоминать, на то в моем прошлом были весьма веские причины. Натали вскользь знала о произошедшем в особняке Дюбуа и моем участии в трагедии. Я годами тщетно пыталась выкинуть из головы ту роковую ночь, поэтому мало кого посвящала в подробности, чтобы самой на них меньше зацикливаться и учиться жить дальше. Однако подруге были известны мои опасения на счет Эрика, и то, что многие годы я словно одержимая — постоянно ждала его возвращения.